150 manatíes amazónicos, especie en peligro crítico de extinción, habitan en Ecuador

Un muestreo con sonar de barrido lateral realizado en el río Lagarto y en la parte baja del río Yasuní (Tambococha y Jatuncocha), en la Amazonía de Ecuador, determinó que la población de manatíes amazónicos (Trichechus inunguis) en el país es de aproximadamente 150 individuos.

Además, se identificó que su densidad poblacional en la parte baja de la Amazonía ecuatoriana varía entre 0.94 y 1.09 individuos por kilómetro cuadrado, evidenciando una densidad poblacional baja.

Wildlife Conservation Society (WCS) y el Ministerio del Ambiente realizaron el muestreo, que son los primeros estudios de estimaciones de abundancia y densidad poblacional de esta especie que se realizan en Ecuador, para poder conocer su estado poblacional actual.

"Al no disponer de otros estudios, no se pueden generar datos sobre cómo han variado las tendencias poblacionales del manatí amazónico a través de los años; sin embargo, este muestreo es un primer paso muy importante, el cual nos brinda un punto de partida para desarrollar nuevas investigaciones", indica la WCS en un comunicado.

El manatí amazónico es un mamífero acuático que habita exclusivamente en las aguas dulces de América del Sur, en ríos y lagunas por debajo de los 300 metros de altitud.

Esta especie pertenece al orden Sirenia y al género Trichechus. Es el más pequeño de todos los manatíes (manatí del Caribe, manatí africano), y es el único desprovisto de uñas en las aletas pectorales.

Pueden medir hasta tres metros y pesar hasta 500 kilos. Se caracterizan por ser herbívoros, y por pasar la mayor parte de su tiempo buscando alimento. Pueden llegar a comer diariamente hasta 15% de su peso corporal.

Su estimación de vida es hasta los 12 años y generalmente son solitarios, pero se han observado grupos de hasta 8 individuos. Son animales con una tasa de reproducción muy baja, ya que las hembras alcanzan la madurez sexual a los cuatro años y los machos a los seis. Su periodo de gestación dura 13 meses y solo tienen una cría.

El manatí amazónico es una especie catalogada como En Peligro Crítico según la Lista Roja de Ecuador, y como una especie Vulnerable en la UICN, ya que se enfrenta a numerosas amenazas: la cacería ilegal, ya que su carne, piel y grasa son vendidas para el consumo humano, la pérdida de su hábitat, contaminación del agua, mortalidad incidental por la pesca con dinamita y venenos en los ríos, y el tráfico fluvial.

En la actualidad, la cacería de este animal está totalmente prohibida en el Ecuador, sin embargo, no existen controles eficientes, indica WCS.

Adicionalmente, un factor que ha limitado las acciones de conservación del manatí es que no se disponía de datos o información sobre su abundancia y densidad poblacional; ya que no se ha realizado ninguna investigación en años anteriores.