Bélgica: "El mundo necesita bananas inteligentes"

Millones de personas dependen de la producción de bananas, pero su cultivo es muy vulnerable a las enfermedades y a los efectos del cambio climático. Se necesitan nuevas variedades de bananas que sean más resistentes. La Universidad de Lovaina, KU Leuven, (Bélgica) y Bioversity International, una organización internacional de investigación, acaban de firmar un acuerdo el lunes 8 de abril para garantizar la diversidad de la fruta más popular del mundo.

Puede sorprendernos en nuestras regiones, pero la banana es uno de los cultivos alimentarios más importantes del planeta, similar al arroz, al trigo, al maíz o a las patatas. Cada año se cultivan 148 millones de toneladas de bananas. Para unos 30 millones de personas, principalmente en África y Asia, es un componente alimenticio indispensable. No solo las bananas de mesa, sino también los plátanos para hornear, cocinar y para producir cerveza son una fuente importante de alimento e ingresos.

Pero el cultivo de bananas se enfrenta a grandes desafíos, comenta el profesor Rony Swennen, jefe del Laboratorio de Cultivo de Plantas Tropicales de la universidad belga, que ha estado investigando el cultivo de bananas durante más de 40 años. "La población mundial está creciendo, por lo que la producción de bananas tiene que aumentar y ahí es donde surge el problema. Las plantaciones generalmente solo producen un tipo de banana y eso las hace muy vulnerables a las enfermedades y a las consecuencias del cambio climático".

Necesidad de diversidad

Para garantizar el futuro de las bananas, la universidad KU Leuven ha firmado un nuevo acuerdo con Bioversity International, un centro internacional de investigación para el desarrollo agrícola sostenible, la biodiversidad y la seguridad alimentaria.

Se necesitan nuevas variedades de bananas resistentes y KU Leuven puede jugar un papel importante en ello. La universidad alberga la Bioversity International Musa Germplasm Collection, un muestrario que contiene más de 1.500 variedades de bananas silvestres y comestibles. Ines Vandenhouwe (Bioversity International) gestiona la colección: "Es la colección más grande del mundo y es una fuente importante de diversidad. Dentro de esa biodiversidad debemos buscar bananas nuevas, inteligentes y resistentes. El acuerdo entre KU Leuven y Bioversity International nos ayudará en esa búsqueda".

Bananas inteligentes "Las bananas son una parte crucial de la dieta, especialmente en África y Asia", dice el profesor Swennen. "En Uganda, por ejemplo, representan el 20 por ciento de la ingesta diaria de calorías; en el oeste del país esta cifra puede llegar al 70 por ciento. Para mejorar el cultivo, necesitamos más investigación, pero también mejores técnicas agrícolas y suficientes variedades de bananas saludables. A largo plazo, queremos saber qué tipo de banana crece mejor en cada zona climática. De esa manera podremos mapear toda una gama de 'bananas adaptadas al clima'".

Juan Carlos Restrepo, el nuevo director general de Bioversity International, apoya ese ambicioso plan. "Debemos proteger y hacer uso de la diversidad de las bananas. Millones de personas dependen de las bananas como fuente de alimento, pero también como fuente de ingresos. Con este acuerdo queremos asegurar el futuro de la banana. Las investigaciones futuras deberían llevarnos a nuevas variedades adecuadas: variedades de bananas que sean más resistentes a las enfermedades y a la sequía, y que sean aún más nutritivas. Las especies también deben encajar en el contexto socioeconómico en el que se cultivan. El conocimiento de los agricultores locales juega un papel importante en todo esto. La colaboración es esencial para hacer que el cultivo de banana sea más productivo".

"La universidad está orgullosa de los esfuerzos conjuntos de Bioversity International y del equipo del profesor Swennen, y de los resultados ya logrados", dice Koen Debackere, administrador general de KU Leuven. "La constante 'fertilización cruzada' entre la ciencia fundamental y las estrategias de valorización es característica de las ambiciones de la universidad en el ámbito de la ciencia y la innovación. Dados los cambios climáticos y demográficos actuales, debemos prestar la atención necesaria a la diversidad y producción de bananas en nuestros programas de investigación y valorización. El equipo del profesor Swennen y Bioversity International siempre han hecho un excelente trabajo y continuarán haciéndolo. Este acuerdo fortalece la cooperación sólida y a largo plazo y ofrece buenas perspectivas para el futuro de la investigación e innovación del cultivo de la banana".