Biotecnología para salvar al plátano de su extinción y hacer granos de café descafeinado

Mediante el uso de edición genética con CRISPR, la Start-Up Tropic Biosciences trabaja para poner al plátano moderno a salvo de las enfermedades que amenazan con hacerlo desaparecer, y además, desarrollar un grano de café naturalmente descafeinado.

En un laboratorio en un parque de investigación en el Reino Unido, los investigadores de una start-up llamada Tropic Biosciences están utilizando CRISPR para crear un mejor plátano. La startup, que también está utilizando la edición genética para mejorar el café, cree que la tecnología podría ayudar a salvar esta fruta fruta. Ayer, la compañía anunció que recaudó $10 millones de dólares para comercializar sus variedades de café y plátanos.

Tanto el café como el plátano son una parte importante del mercado de alimentos: los plátanos son un alimento básico en algunas áreas y la fruta más vendida en el mundo después de los tomates, y el café es la bebida más consumida después del agua. Ambos son una fuente importante de trabajos; alrededor de 25 millones de personas cultivan café en todo el mundo. “Si nos fijamos en los impactos en los medios de subsistencia, entonces realmente es un cultivo muy crítico para algunas de las personas más pobres a nivel mundial”, dice Gilad Gershon, CEO de Tropic Biosciences. Ambos cultivos también enfrentan serios desafíos.

Los plátanos están en riesgo de enfermedades. El plátano Cavendish, la variedad actual más común en las tiendas de comestibles después de que un hongo diezmó una variedad más sabrosa (en los años 1950’s), ahora está en riesgo por una nueva cepa del mismo hongo que puede extenderse rápidamente y matar a las plantas. Otra infección bacteriana letal, que se está extendiendo en el este de África, hace que los plátanos se pudran. Debido a que los plátanos se crean clonando otros árboles (un campo de árboles de plátano es básicamente idéntico genéticamente) si un árbol es susceptible, el resto también lo será.

“Eso crea mucha exposición para la industria porque una enfermedad que mata a un plátano puede acabar con toda la industria”, dice Gershon. “Un escarabajo que ataca un árbol de plátano puede atacarlos a todos”.

Debido a que las plantas son clonadas en lugar de propagadas por reproducción sexual, no hay variación genética. “Lo que tienes es más o menos con lo que estas atrapado”, dice. “Debido a que el mejoramiento tradicional no es una opción, la edición genética tiene mucho sentido, porque la única forma en que puedes cambiar el banano ahora es a través de la genética. Si no tomamos este tipo de herramienta y salvamos el plátano, no estoy seguro de que haya otra forma de hacerlo”. Si los plátanos son más resistentes a las enfermedades, la industria puede reducir su uso de agroquímicos; en este momento, dice Gershon, la industria gasta aproximadamente un cuarto de los costos de producción en fungicidas.

El equipo también está trabajando en la edición genética de plátanos para ayudar a que la fruta muy perecedera sobreviva más tiempo a medida que se entrega a los consumidores. “Al utilizar la edición genética sin transgenia, se puede ampliar la vida útil de los plátanos”, dice Gershon. “Y al extender la vida útil, se puede reducir significativamente el desperdicio”. CRISPR les permite editar con precisión el ADN, por ejemplo, cortando una pequeña porción del código genético, junto con otras técnicas avanzadas de edición de genes. Los compara con una versión más rápida de selección natural o mejoramiento tradicional; a diferencia de algunas técnicas más antiguas de ingeniería genética (como la transgenia), ningún ADN exógeno o de otra especie termina en el cultivo.

Para el café, la start-up ya ha editado genéticamente con éxito una variedad de grano naturalmente descafeinado. En este momento, los productores suelen eliminar la cafeína a través de un proceso que implica remojar los granos y cocerlos al vapor. “El problema es que es un proceso costoso y relativamente agresivo”, dice Gershon. El proceso puede afectar tanto el sabor como la nutrición. “Si cultivas los granos sin la cafeína o con una menor cantidad de cafeína para empezar, entonces puedes lograr un producto final que tenga un sabor mucho más cercano al café normal, y se puede mantener un mayor contenido de compuestos muy saludables” que se encuentran naturalmente en el café”.

Con la nueva ronda de financiación, la compañía, que fue fundada en 2016, comenzará a probar sus nuevas variedades a nivel mundial. También ayudará a impulsar el proceso de aprobación regulatorio, ya que con otros alimentos modificados genéticamente (como los transgénicos), es probable que haya cierta resistencia del consumidor (aunque los alimentos editados por CRISPR ya están disponibles en los EE. UU.). La compañía también explorará alimentos adicionales posibles para trabajar. En el pasado, las empresas que usaban la modificación genética se han centrado en los principales cultivos en hileras como el maíz y la soja. Tropic Biosciences quiere utilizar la edición avanzada de genes para centrarse en los alimentos que han visto menos innovación, pero donde hay una oportunidad de tener un impacto significativo.

En algún momento, es posible que las compañías que manipulan genéticamente los alimentos desarrollen productos completamente nuevos, tal vez incluso un plátano con cafeína, pero Tropic Biosciences planea centrarse en “desarrollar rasgos que realmente tengan sentido para las personas, rasgos que podamos comunicar fácilmente”. “Gershon dice. “Mucha gente bebe café descafeinado en todo el mundo. Podemos producir algo que ya están bebiendo, pero va a tener mejor sabor y será más saludable. Tiene sentido para nosotros “.