Cómo los ganaderos en Brasil podrían ayudar a reducir las emisiones de carbono

Publicado hoy en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias , el nuevo estudio analiza los resultados de un ensayo de control aleatorio que examinó si los servicios de extensión agrícola pueden ayudar a restaurar los pastos de ganado en Brasil. El experimento encontró que la asistencia personalizada, además de la capacitación educativa, ayudó con éxito a los ganaderos a aumentar de manera sostenible su producción de ganado y se pagó por sí misma en el proceso.

Además, el impacto neto del programa en las emisiones de gases de efecto invernadero fue equivalente a reducir las emisiones de dióxido de carbono a la atmósfera en 1,19 millones de toneladas, la misma cantidad que emite el vecino país de Paraguay en un año determinado.

«Es una pieza importante del rompecabezas para alcanzar los objetivos climáticos», dijo Barbara Farinelli, coautora del estudio y economista agrícola principal del Banco Mundial. «Lo que está detrás de este éxito es que los agricultores se convierten en el agente transformador de los objetivos climáticos».

Brasil es el principal exportador mundial de carne de res, lo que la convierte en una parte importante de la economía del país y un importante sustento para muchas comunidades rurales. Pero la ganadería tiene un problema climático: las cadenas de suministro del ganado son responsables del 14,5 % de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero y representan hasta un tercio de las emisiones totales en América Latina, con un total de cientos de millones de toneladas de dióxido de carbono cada año.

Estancias medianas, como las analizadas en esta investigación, son responsables por un tercio de la producción ganadera de Brasil. Pero a diferencia de la industria ganadera en los Estados Unidos, que está dominada por los corrales de engorde, casi el 90% de la carne de res brasileña se cría en pastos o pastos.

«Lo que eso significa es una gran demanda de pastizales. Y mucho de eso en las últimas décadas se ha producido a expensas de los biomas de la Amazonía y el Cerrado», dijo Peter Newton, coautor del estudio y profesor asociado de estudios ambientales. en la Universidad de Colorado Boulder.

El estudio llega en un momento en que la industria de la carne de vacuno de Brasil está alentando a los agricultores a regresar a la Amazonía, basándose en las afirmaciones de importantes figuras de la agroindustria amazónica de que la ganadería intensiva permitirá producir más carne de vacuno en menos tierra y, por lo tanto, reducir la deforestación. Una de las principales críticas a este argumento es que la mayoría de los pequeños productores de Brasil carecen de los recursos técnicos y financieros para invertir en prácticas que apoyen la producción de más ganado en menos tierra.

El nuevo estudio se une a un creciente cuerpo de investigación que demuestra la importancia de la asistencia personalizada para ayudar a los agricultores a adoptar prácticas sostenibles y aumentar la productividad, y proporciona evidencia científica sólida que puede informar las discusiones sobre políticas en Brasil y más allá.

«Descubrimos que la capacitación más la asistencia técnica tuvieron un impacto significativo en la velocidad a la que los agricultores restauraron los pastos, en las ganancias y en el secuestro y las emisiones de carbono», dijo Newton.

Ganado en un rancho en Brasil que está implementando prácticas de manejo más sostenibles dentro de la región de estudio. Crédito: Peter Newton, CU Boulder.

Beneficios de la asistencia personalizada

Dado que muchos agricultores brasileños no están en una posición financiera para implementar nuevas prácticas de sostenibilidad, Brasil tiene una política nacional que otorga crédito a los ganaderos y agricultores para que lo hagan. Pero los investigadores descubrieron que la barrera para realizar cambios sostenibles no es el dinero, sino el conocimiento.

«En este entorno en particular, no es que la principal limitación para mejorar el funcionamiento del rancho fuera el dinero, en realidad era información», dijo Arthur Bragança, autor principal del artículo y Jefe de Evaluación de Políticas, Agricultura Sostenible e Infraestructura, en la Iniciativa de Política Climática / PUC-Rio.

El objetivo del programa ABC Cerrado, financiado por el Banco Mundial a través de una subvención del Programa de Inversión Forestal (FIP) e implementado por el Servicio Nacional de Aprendizaje Rural (SENAR), es ayudar a los agricultores a acceder a la información y las habilidades específicas que necesitan. adoptar cambios sostenibles en su producción ganadera. Desde su creación en 2012, el programa ha capacitado a 7.800 agricultores.

Para este proyecto de investigación, establecieron un sólido ensayo controlado aleatorio y reclutaron a 1369 productores de las tierras altas del centro de Brasil, conocido como el Cerrado, muchos de los cuales nunca habían recibido capacitación previa sobre prácticas sostenibles. Unos 706 de estos ganaderos asistieron a un curso de 56 horas en alguna de las cuatro prácticas que promueve el programa, como la restauración de pastos, el pastoreo rotativo o el uso de la agricultura sin labranza.

311 de esos 706 productores también recibieron asistencia técnica, consistente en 24 visitas (una visita por mes durante dos años) de técnicos de campo a su propiedad, donde recibieron asesoría personalizada. Lo que los investigadores encontraron es que, si bien la capacitación por sí sola no mejoró ninguno de los resultados medidos, los productores que también recibieron asistencia técnica mostraron aumentos estadísticamente significativos en todos los resultados medidos.

«El antes y el después fue increíble», dijo Farinelli, quien visitó varios ranchos durante los dos años del proyecto. «Podías ver con tus ojos el pasto con tecnologías aplicadas y no aplicadas».

Los ganaderos que recibieron ayuda personalizada también aumentaron su productividad rápidamente en un corto período de tiempo. En solo dos años, estos ganaderos aumentaron sus ingresos en un 39 %, lo que sorprendió a los investigadores. En el proceso de adopción de tecnologías más sostenibles, los investigadores documentaron que muchos agricultores también cambiaron diferentes aspectos de sus operaciones y adoptaron mejores prácticas de gestión.

“Ese es el valor de trabajar con este tipo de datos primarios en los que vas al campo”, dijo Bragança. «Aprendes sobre el comportamiento de personas reales».

Un ganadero brasileño en el trabajo. Crédito: Peter Newton, CU Boulder

El coste climático del ganado

El análisis de costo-beneficio del programa también fue impresionante. Al incorporar el costo del carbono, el programa generó un beneficio climático de $47,6 millones por año, lo que hizo que el programa fuera rentable incluso si los beneficios solo duraban un año.

Son estos beneficios climáticos y ambientales, que son 10 veces mayores que los beneficios económicos para el agricultor, los que destacaron para Bragança, un economista.

«Si aumentas la productividad, sí, los ganaderos van a ganar algo», dijo Bragança. «Pero las ganancias para el resto de la sociedad en términos de emisiones más bajas, son realmente más altas».

Si bien este programa específico no continuará, programas similares de agricultura baja en carbono en Brasil han recibido financiamiento y continuarán explorando los beneficios de la asistencia personalizada para agricultores y ganaderos.

«Existe un amplio acuerdo entre los científicos del sistema alimentario mundial de que, colectivamente, debemos reducir drásticamente nuestro consumo de carne de res», dijo Newton. «Pero parece extremadamente improbable que el consumo de carne de res vaya a terminar en un futuro cercano. Por lo tanto, también es importante pastorear el ganado de manera que tenga un menor impacto ambiental. Si hay formas de producir carne y productos animales de manera que reducen su impacto climático, entonces eso también es parte de la imagen, además de reducir el consumo».