¿Cuál es el estado actual de la robótica en la fruticultura y las oportunidades de negocio?

La robótica evoluciona rápidamente. La fruticultura también se está mecanizando a gran velocidad. Razones de más para hablar sobre ello con el sector frutícola en el recién inaugurado Fruit Tech Campus durante el Día de la Robótica. ¿Ya hay robots preparados para este uso? ¿Es económicamente viable? ¿Han quedado ya atrás los tiempos en que la fruta se quedaba sin recoger por falta de personal?

Como ponente principal, Han Fleuren, de Fruit Tree Nursery Fleuren, reflexionó sobre el posible impacto de la cosecha robotizada en la agricultura del futuro. Lo hizo llevando a los presentes a un viaje por los 100 años de historia de la empresa familiar, que fue fundada por su abuelo, y en la que él ahora vende, además de árboles frutales, el miniárbol y sistemas de medición para el huerto. Fleuren también relató su experiencia con un cultivo de cerezas que encontró en Chile, dispuesto al estilo de los kiwis, lo cual permitía que las cerezas colgaran. "Seguro que eso suena como música para los oídos de los robotizadores. ¿Funcionará también para la fruta de pepita? Ni idea, pero el futuro no va de quién es el más fuerte o el más inteligente, sino de quién se adapta mejor", dice Han.

Han Fleuren

Pero, ¿cuáles son las posibilidades comerciales de un robot? ¿Puede utilizarse en una temporada de recolección corta? ¿No es siempre un problema cuando la fruta en Europa se queda sin recoger debido a una falta de recolectores? El contable Evert Tijssen, de Tijssen Accountants, ha hecho un primer cálculo aproximado y elaborado un ejemplo medio de su cartera de clientes.

Para una explotación de manzanas de 20 hectáreas, Evert ha hecho cálculos con 13 robots que recogen 30 manzanas por minuto. Costes anuales necesarios: 9.154 euros. Sin embargo, el contable hizo reflexionar al público. "Hagan ustedes mismos los cálculos. ¿Cuál es la vida económica prevista, el consumo de energía, el valor de compra, la financiación y los costes de mantenimiento? ¿Y puede el robot recoger el 100% de la cosecha?".

Harrij Schmeitz

El presidente del evento, Harrij Schmeitz, señaló el impacto de la robotización. "No se trata solo de sustituir a las personas; hablamos de un concepto total. Es una innovación del sistema que afecta a los empresarios, a su cosecha y a toda la empresa". Pero los avances continúan. ¿Quién iba a pensar hace unos años que acabaría existiendo un pulverizador funcional totalmente robotizado?"

En los Innovation Labs se mostraron seis ejemplos prácticos y se explicó el funcionamiento de los robots que se utilizan para las fresas (Ocitva), las frambuesas (Fieldwork Robotics), la fruta de pepita (Munckhof), el cultivo en campo abierto (Abemec), los pulverizadores robotizados (Hol Spraying Systems) y  el embalaje robotizado (Greefa . Los siguientes vídeos muestran a los robots en acción:

Lo que sí es destacable es la cooperación entre muchas empresas y grandes firmas de automatización. Por ejemplo, la renacida firma Priva Kompano, que ahora se llama Octiva –resultado de la reciente fusión de la robótica hortícola de Priva y los robots agrícolas de Octinion– se asoció recientemente con la alemana Continental. Octiva ha desarrollado una plataforma móvil que permite a los dispositivos moverse de forma autónoma y segura por el invernadero.

Todos los usos existentes y nuevos, como el tratamiento con rayos UV-C, el corte de hojas o la recogida de fresas, se realizarán en la plataforma autónoma de Continental. El director general, Tom Coen, dice que quiere estandarizar todo lo posible para hacerlo rentable. Ya se han invertido decenas de millones de euros, y Coens cree que todavía queda mucho por hacer. "Todo gira en torno a las posibilidades de negocio. Queremos vender miles de sistemas al año".

Tom Coen, de Octiva

La empresa británica Fieldwork Robotics está probando comercialmente su robot recolector de frambuesas por primera vez en Portugal. Su director general, Rui Andrês, explicó los avances. "Empezamos con las frambuesas porque es, quizá, la fruta más frágil y difícil de cosechar con un robot. Además, hay un mercado enorme en el mundo para las frambuesas".

"Si tenemos éxito con las frambuesas, deberíamos poder darle uso también con otras frutas". Andrês añade que los robots nunca alcanzarán la velocidad de recogida manual. "Pero este robot trabaja las 24 horas. Incluso funciona mejor por la noche, cuando detecta más fácilmente las frambuesas del color correcto y que están listas para cosecharse".

Greefa ofreciendo una demostración del Smartpackr

Aunque los robots recolectores son todavía, en gran parte, una cosa del futuro, Greefa ofreció una demostración de lo que será el siguiente paso para las instalaciones de envasado. Su robot puede envasar tanto manzanas como peras según unas especificaciones dadas. Esta máquina es capaz de empaquetar hasta 120 de estas frutas por minuto. La forma de las peras ya no es un problema.

El usuario Vogelaar Vredehof está encantado con el robot de envasado. Dicen que los mercados neerlandés y belga se están decantando por los envases de fruta pequeños. La ventaja de estos robots de envasado, frente a los de recolección, es que a menudo pueden utilizarse durante todo el año. "Los robots ayudan a generar beneficios cuando se mantienen ocupados, pero hay que tener trabajo para ellos", observó con sobriedad Sander Reukers, de Greefa.

"Esto es solo el principio. ¿Qué vendrá después?". Así se presentó el último ponente, Roel Steenbergen, director de Innovación Técnica de Rabobank Tech lab, que habló de las últimas tendencias tecnológicas y de lo que estas implican para empresarios y sus compañías. "Ahora mismo se está construyendo un nuevo Internet".

"Es algo que va a afectar a cómo nos comunicamos entre nosotros", afirma Roel, hablando del metaverso. "Un mundo virtual donde la gente puede trabajar, jugar y relajarse". Se va a fusionar cada vez más con el mundo real. La jornada terminó con unas copas, y los participantes menores de 35 años del Future Fruit Forum tuvieron ocasión de participar gratuitamente en la barbacoa Young Fruit Pro, con cervezas y kebabs nada virtuales.