En una pequeña parcela en el Territorio del Norte, las plantas de plátano han prosperado durante casi una década en un suelo que debería matarlas.
Según los que han probado la fruta, tienen un sabor exactamente como debería un plátano.
Pero las plantas cerca de Humpty Doo tienen un secreto escondido en su ADN: una modificación genética que protege a los plátanos de una enfermedad que está a punto de acabar con los cultivos en todo el mundo.
James Dale, investigador de biotecnología agrícola de la Universidad de Tecnología de Queensland, ayudó a desarrollar el plátano resistente a las enfermedades, el primer plátano modificado genéticamente del mundo que se aprobó en Australia.
Dijo que no hubo obstáculos regulatorios que impidieran que los plátanos, llamados QCAV-4, ingresaran al mercado.
"Si los viéramos en el Territorio del Norte en 2027, eso sería maravilloso".
Después de eso, el resto del mundo podría no estar muy lejos si se puede superar un obstáculo importante: convencer a los consumidores para que coman la fruta modificada genéticamente.
Entonces, ¿cómo pueden los ajustes al plan genético de un plátano hacerlo resistente a una enfermedad mortal? ¿Y qué lo diferenciaría de los alimentos genéticamente modificados que ya están en el estante del supermercado?
¿Qué es la enfermedad de Panamá o TR4?
La razón para desarrollar QCAV-4 es un hongo llamado Tropical Race 4, también conocido como TR4, una cepa de la enfermedad de Panamá que infecta el plátano.
Los productores conocen bien los signos de infección. Los síntomas externos comienzan con las hojas de la planta de plátano que comienzan a marchitarse y se vuelven amarillas.
Mientras tanto, dentro de la planta, un hongo llamado Fusarium oxysporum está subiendo desde las raíces de la planta hasta el tallo en un ominoso anillo rojo.
Para intentar detener la propagación, la planta tratará de construir bloques para detener la propagación de los hongos, pero esto conduce a que la planta también obstruya el movimiento de agua y nutrientes, muriendo de hambre.
La cepa TR4 de la enfermedad de Panamá se detectó por primera vez en Taiwán en los años sesenta.
A pesar de ser esparcido a través del suelo, no a través de los plátanos, docenas de países ya han visto el hongo llegar a sus costas, incluida Australia.
En algunas áreas, las principales medidas de cuarentena pueden ralentizar su propagación, pero una vez que llega la enfermedad de Panamá, es extremadamente difícil continuar cultivando plátanos en suelos infectados.
Las esporas pueden sobrevivir en el suelo durante décadas, incluso sin plantas de plátano, y es imposible erradicar una vez que se ha afianzado.
Para Leon Collins, un productor de plátanos en el Valle de Tully en Queensland y presidente del Consejo de Productores de Banano de Australia, la enfermedad de Panamá es el mayor problema que enfrentan los productores de banano actualmente.
"La enfermedad es tan aleatoria que puede aparecer en cualquier lugar"Dijo el Sr. Collins.
"Tendrás una planta en el extremo inferior del paddock [infectarse], y la siguiente estará en la parte superior".
Los agricultores con enfermedad de Panamá en su tierra deben destruir las plantas infectadas y evitar el seguimiento del suelo de una plantación a la otra. Muchos agricultores dejan de cultivar plátanos por completo, y prueban suerte con otro cultivo.
Pero a pesar de las impresionantes medidas de cuarentena, incluso Collins admite que los productores de plátanos de Queensland no pueden mantener a raya el hongo para siempre.
Cómo la modificación genética hace que los plátanos sean resistentes a la enfermedad de Panamá
El profesor Dale ha estado trabajando en la producción de un plátano Cavendish genéticamente modificado resistente a la cepa TR4 de la enfermedad de Panamá durante más de 20 años.
Con QCAV-4, la cuarta iteración de la fruta modificada genéticamente, el equipo de QUT ha tenido éxito.
El plátano Cavendish contiene un gen llamado MamRGA2 de la naturaleza, el plátano del sudeste asiático, el malacensis de Musa acuminata malaccensisssp.
El nuevo gen produce proteínas que ayudan a las células vegetales a detectar la presencia del hongo que llega, desencadenando rápidamente su respuesta de defensa y evitando que la infección se arraigue.
Estas proteínas de resistencia entran en acción de manera similar a las células inmunes de los mamíferos, y según el profesor Dale, conducen "a una cascada de mecanismos de defensa" que incluyen la producción de productos químicos, enzimas e incluso la muerte celular programada para proteger el todo más grande.
Angélica comentó sobre ECUADOR: FIASA abre fondos para investigación agrícola · hace 10 h
«Muy excelente proyecto, yo trabajo en un proyecto fiasa con la universidad»