El encalado y el fósforo aumentan los rendimientos de la yuca

Las raíces de yuca son ricas en carbohidratos, potasio, calcio, vitaminas B y C y minerales esenciales. Las plantas de yuca pueden crecer en suelos relativamente pobres y en entornos desafiantes. Eso hace que la yuca sea un cultivo alimenticio especialmente importante en los países en desarrollo de las zonas tropicales y subtropicales de África, Asia y América.

En un nuevo estudio, investigadores de Brasil demostraron que agregar calcio y fósforo a los suelos puede aumentar los rendimientos de la yuca. Es importante destacar que estos rendimientos más altos se obtuvieron sin los correspondientes aumentos en el tiempo de cocción . La investigación se publicó en Agronomy Journal , una publicación de la Sociedad Estadounidense de Agronomía.

«Hay muchos desafíos al cultivar mandioca en los trópicos», dice Adalton Fernandes, coautor del nuevo estudio. «Uno de los principales desafíos es lidiar con suelos naturalmente ácidos con baja disponibilidad de fósforo».

El fósforo es un nutriente vital que las plantas necesitan para crecer y prosperar. Agregar carbonato de calcio a los suelos, también llamado encalado, puede hacer que los nutrientes como el fósforo estén más disponibles para las plantas. También puede hacer que los suelos sean menos ácidos, lo que ayuda a que los cultivos de yuca crezcan y produzcan raíces más comestibles.

Pero hubo algunas preguntas sin respuesta sobre el encalado y sus efectos en los cultivos de yuca.

Campo de mandioca aproximadamente a los 4 meses después de la brotación. La yuca es una planta arbustiva perenne cuyas raíces son comestibles. Crédito: Adalton M Fernandes «En general, se creía que agregar calcio al suelo podría aumentar los tiempos de cocción de la raíz de yuca», dice Fernandes, investigador del Centro de Raíces y Almidones Tropicales de la Universidad Estatal de São Paulo, Botucatu, Brasil.

Resulta que ese no es el caso. «Demostramos que el encalado provocó cambios mínimos en los tiempos de cocción de la yuca», dice Fernandes.

El encalado aumentó significativamente los rendimientos de yuca en el estudio, especialmente en combinación con fertilizantes de fósforo.

En ausencia de fertilizantes con encalado y fósforo, las raíces de yuca pesaban alrededor de 270 gramos, o alrededor de 9,5 onzas, en promedio. En comparación, en los niveles máximos de encalado y fertilización con fósforo, las raíces pesaban más de 350 gramos, o más de 12 onzas. Eso es un aumento de peso de la raíz de más del 26 por ciento con la adición de cal y fósforo.

«Este estudio mostró que tanto el encalado como la fertilización con fósforo son importantes para aumentar el rendimiento de la raíz de yuca», dice Fernandes.

El estudio se llevó a cabo durante dos años. El sitio del estudio estaba en una granja experimental en Botucatu, Brasil, a unas 140 millas de São Paulo.

Plantas de mandioca listas para la cosecha (abril de 2016). Las raíces son comestibles. Crédito: Ben-Hur S. Rosa

Las parcelas experimentales se sometieron a encalado a diferentes velocidades antes de la siembra de yuca. La mitad de las parcelas no recibieron fertilizantes con fósforo. Los investigadores agregaron alrededor de 70 kilogramos, o 155 libras, de fertilizante de fósforo a las otras parcelas.

Luego compararon varias características del crecimiento de las plantas de yuca con o sin encalado y fósforo. Estos incluyeron el número de raíces por planta, la longitud de la raíz, el peso de la raíz y el tiempo de cocción.

La adición de fósforo aumentó la cantidad de raíces por planta en aproximadamente un 8 por ciento. La longitud de las raíces no cambió de manera apreciable ni con el encalado ni con la fertilización con fósforo. Los rendimientos de raíz de yuca aumentaron en un 22 por ciento con la aplicación de fósforo y en un 28 por ciento con el encalado.

Por el contrario, el tiempo de cocción aumentó sólo en un 6 por ciento, menos de dos minutos, con el encalado.

Según los autores, este ligero aumento del tiempo de cocción está más que compensado por el gran aumento de los rendimientos. «Este pequeño aumento en el tiempo de cocción no es motivo para que los productores de yuca no apliquen cal», dice Fernandes.

También hubo una hipótesis no probada de que los fertilizantes con fósforo podrían reducir el tiempo de cocción de las raíces de la yuca. «Pero observamos que las raíces de yuca fertilizadas con fósforo no se cocinaban más rápido», dice Fernandes. «Por lo tanto, la fertilización con fósforo no es una forma recomendada o viable de reducir los tiempos de cocción de las raíces de yuca».

Fernandes y sus colegas ahora buscan experimentar con diferentes tipos de yuca. «¿Las cantidades de fertilizante de cal y fósforo necesarias serán las mismas para otras variedades de yuca?» pregunta Fernandes. Esa es una pregunta importante porque los diferentes tipos de yuca pueden responder de manera diferente al encalado y la fertilización.