El ganado pierde adaptaciones a los factores ambientales estresantes, según los investigadores

Pero como investigador de la Universidad de Missouri, Decker también ve una oportunidad de usar la ciencia para resolver este problema, tanto para mejorar el bienestar del ganado como para tapar una fuga en una industria de casi $ 50 mil millones en los EE.UU.

"Cuando me uní a MU en 2013, trasladé ganado de una granja familiar en Nuevo México a mi granja aquí en Missouri", dijo Decker, profesor asociado y presidente de Wurdack en Genética Animal en la Facultad de Agricultura, Alimentos y Recursos Naturales. "Nuevo México es caluroso y seco, y Missouri también es caluroso pero tiene mucha más humedad. El ganado ciertamente no lo hizo tan bien como lo hizo en Nuevo México, y eso me estimuló a pensar en cómo podríamos darles a los agricultores más información sobre lo que sus animales necesitan para prosperar".

En un nuevo estudio publicado hoy en PLOS Genetics , Decker y su equipo han descubierto evidencia que muestra que el ganado está perdiendo adaptaciones ambientales importantes, pérdidas que los investigadores atribuyen a la falta de información genética disponible para los agricultores. Después de examinar material genético que se remonta a la década de 1960, identificaron variaciones de ADN específicas asociadas con adaptaciones que algún día podrían usarse para crear pruebas de ADN para el ganado, pruebas que podrían decirles a los agricultores si su ganado es adecuado para un entorno u otro.

"Podemos ver que, por ejemplo, históricamente las vacas en Colorado probablemente tengan adaptaciones que alivien el estrés en sus corazones a grandes altitudes", dijo Decker. "Pero si trae toros o semen de un ambiente diferente, la frecuencia de esas adaptaciones beneficiosas disminuirá. Con el paso de las generaciones, ese rebaño de vacas perderá ventajas que habrían sido muy útiles para un granjero en Colorado".

El equipo de Decker, incluido el entonces estudiante de doctorado Troy Rowan, analizó seis décadas de datos de ADN bovino de pruebas de semen crioconservado producido por asociaciones de razas de ganado. Descubrieron que con el tiempo, mientras que los genes asociados con una mayor productividad y fertilidad mejoraron debido a una selección cuidadosa por parte de los agricultores, muchos genes relacionados con las adaptaciones ambientales se han desvanecido.

Decker señaló que esto no es culpa de los agricultores, dado que actualmente no existe una prueba genética rentable que puedan usar para determinar si su ganado es adecuado para un entorno en particular. En otras palabras, el estudio demuestra la necesidad de pruebas de ADN de ganado fáciles de usar que puedan buscar las adaptaciones específicas identificadas en el estudio. Estas adaptaciones incluyen la resistencia a la vasoconstricción (un estrechamiento de los vasos sanguíneos que se produce a grandes alturas y ejerce una tensión indebida en el corazón), la resistencia a una toxina en el césped que también puede causar vasoconstricción y la tolerancia al calor o la humedad elevados, todos los cuales tienden retroceder durante generaciones cuando el ganado se retira de los entornos asociados.

"A veces, la selección natural y la artificial se mueven en la misma dirección, y otras veces hay un tira y afloja entre ellas", dijo Decker. "La eficiencia y la productividad han mejorado enormemente en los últimos 60 años, pero los factores ambientales estresantes nunca desaparecerán. Los agricultores necesitan saber más sobre la composición genética de su hato, no solo para el éxito a corto plazo de su granja, sino para el éxito de las generaciones futuras".

La primera prueba genética ampliamente adoptada para el ganado se inventó en la Universidad de Missouri en 2007, y Decker y Rowan esperan contar el próximo capítulo de esa historia. Ambos crecieron en granjas y comparten la pasión por utilizar la investigación para ayudar a los agricultores a equilibrar las tradiciones agrícolas de Estados Unidos con la necesidad de prácticas comerciales respetuosas con el medio ambiente.

"Como sociedad, debemos producir alimentos de manera más sostenible y ser buenos administradores del medio ambiente", dijo Decker. "Asegurarse de que la genética de una vaca coincida con su entorno mejora la vida del ganado y ayuda a los agricultores a realizar operaciones eficientes y productivas. Es beneficioso para todos".