Especies olvidadas podrían preparar café a prueba de futuro en un mundo en calentamiento

Si bien hay más de cien especies de café conocidas , el mundo obtiene su dosis de cafeína principalmente de los granos de solo dos: Arábica, considerada la bebida superior, y la menos refinada Robusta, que se usa principalmente para mezclas instantáneas.

Pero el cambio climático presenta un serio desafío para la industria del café multimillonaria y los aproximadamente 100 millones de agricultores en todo el mundo que se ganan la vida cultivando la cosecha.

El arábica, que se origina en las tierras altas de Etiopía y Sudán del Sur, es una planta tropical fresca, que prefiere temperaturas medias anuales de alrededor de 19 grados centígrados. Se cree que es más vulnerable al calentamiento global que Robusta, que puede soportar hasta alrededor de 23 ° C.

Sin embargo, Coffea stenophylla, recientemente redescubierta, puede tolerar condiciones similares a las de Robusta, pero con una temperatura promedio más alta de 24,9 ° C, más de 6 ° C más alta que la Arábica, según un estudio en Nature Plants .

Aaron Davis, Jefe de Investigación del Café en el Royal Botanical Gardens, Kew, quien dirigió la investigación, dijo que encontrar una especie de café con resistencia y sabor es «un descubrimiento científico único en la vida «.

«Esta especie podría ser esencial para el futuro del café de alta calidad», dijo.

Los investigadores encontraron que Coffea stenophylla es endémica de Guinea, Sierra Leona y Costa de Marfil.

Endémica de Guinea, Sierra Leona y Costa de Marfil, la stenophylla se consideraba superior incluso al Arábica según informes de 1800 y principios de 1900, y su popularidad se extendió a los cafés de Francia.

Cayó en desuso en el siglo XX, desapareciendo por completo del registro en 1954, hasta que los científicos finalmente lo encontraron creciendo en estado silvestre en Sierra Leona en 2018 y se dedicaron a estudiar su tolerancia a la temperatura y su sabor.

El año pasado realizaron una prueba de sabor a ciegas con un jurado de profesionales de la industria de las marcas de café Nespresso y Jacobs Douwe Egberts.

«Los jueces lo encontraron diferente a lo que conocen, con notas vegetales», dijo Delphine Mieulet, científica del centro francés de investigación agrícola CIRAD, quien dirigió la degustación.

El nuevo café tenía notas de «rosa, flor de saúco, lichi, como el mejor Arábica», dijo a la AFP, y agregó que la muestra proporcionada era tan rara que no todos pudieron probarla.

Mieulet dijo que confiaba en que el café estaría disponible comercialmente, pero dijo que podría llevar varios años.

En una prueba de sabor, un panel de profesionales consideró que el stenophylla era de la misma calidad que el Arábica.

Cambiar elaboración

Después de haber buscado stenophylla durante años, Davis sabía que los informes históricos sugerían que podría ser tan bueno como el Arábica.

En su libro A Monograph of the Economic Species of the Genus Coffea L, publicado en 1925, Ralph Holt Cheney dijo que tanto la población local como los comerciantes franceses en Sierra Leona pensaban que los frijoles stenophylla eran «superiores a los de todas las demás especies».

«Ha sido enviado a Francia y vendido como el mejor Mocha», escribió.

Pero Davis dijo que cuando pudo probar stenophylla por primera vez en agosto de 2020, sus expectativas eran bajas.

«Todo eso cambió una vez que probamos la primera taza», dijo a la AFP.

«Era como esperar vinagre pero luego saborear un buen vino. Simplemente no esperábamos que tuviera un sabor tan bueno, y nos sorprendió aún más que supiera a Arábica».

Stenophylla está clasificada como vulnerable en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN y Davis dijo que eso demuestra la importancia de conservar las plantas silvestres y la biodiversidad del mundo.

Los investigadores dicen que se necesita hacer más trabajo para determinar exactamente dónde podría adaptarse para ser cultivado, pero podría ser en áreas tropicales donde el Arábica ya está bajo presión por el calentamiento.