INFORME TÉCNICO: Del cultivo a la taza: un nuevo mapa genético podría hacer que el café de la mañana sea más resistente al clima

Un nuevo mapa genético de la planta del café arábica, Coffea arabica, podría ayudar a los criadores a desarrollar cervezas más resistentes al clima.

por Denis J. Murphy

El café es la segunda bebida más consumida en la Tierra: se disfrutan más de 2 mil millones de tazas cada día. También es un producto valioso y en 2023 el mercado global valía más de 93 mil millones de dólares (74 mil millones de libras esterlinas).

Con su sabor suave superior y muchas variedades finas, los granos de café arábica representan alrededor del 60%-70% de la producción mundial de café . El cultivo de café también apoya directamente los medios de vida de 25 millones de agricultores familiares y otros 100 millones de personas participan en el procesamiento y venta al por menor del café.

Pero los cultivos de café también están amenazados por el cambio climático en muchas partes del mundo y necesitamos utilizar el mejoramiento genético para ayudar a los cultivos a adaptarse a las nuevas condiciones, así como cultivarlos en áreas que sean menos susceptibles a factores como la sequía.

Publicado en Nature Communications , este estudio podría ayudar a producir variedades de café con mayores rendimientos y más resiliencia al cambio climático. Estos nuevos conocimientos no podrían haber llegado en un momento más importante para los cultivos de café.

Secretos de la genética del café.

El estudio histórico realizado por un grupo internacional de científicos ha descubierto los sorprendentes factores genéticos que sustentan la diversidad de los cientos de variedades de café arábica cultivadas en todo el mundo. El nuevo trabajo, dirigido por un equipo de la Universidad de Udine, Italia, también revela sorprendentes similitudes entre la genética del café y otros cultivos importantes, como las patatas, las brassicas y el trigo.

Estos cultivos se conocen como tetraploides porque tienen cuatro copias de cada gen, en lugar de las dos copias (una de cada padre) que se encuentran en los humanos y en casi todos los demás animales. Como se muestra a continuación, el genoma de Arábica contiene once grupos de cromosomas, cada uno de los cuales contiene dos copias de cada uno de sus respectivos padres, Coffea canephora en azul y Coffea eugenioides en verde. En algunos casos, partes de los segmentos cromosómicos azul y verde se han mezclado.

A diferencia de los cultivos comestibles como el trigo o la papa, que han sido altamente mejorados durante décadas o siglos para crear variedades que sean tolerantes a la sequía o resistentes a las plagas , el café se ha quedado atrás en la aplicación de métodos de mejoramiento modernos.

Esto incluye el uso de técnicas más precisas basadas en el ADN, como la edición del genoma , que implica realizar cambios en el ADN. Estos métodos, que también se utilizan en medicina , nos permiten identificar y manipular con precisión las partes del genoma o código genético de un cultivo para mejorar muchos aspectos del rendimiento.

Con información más detallada sobre la composición genética del café, los investigadores pueden comenzar a utilizar estos métodos para mejorar las variedades de café. Uno de los problemas del café arábica es que nuestras variedades actuales no son muy diversas.

Sin embargo, hay muchas especies silvestres de café que son muy diversas y un objetivo será generar híbridos más resilientes entre las especies silvestres y cultivadas. Esto permitirá a los obtentores producir una gama más amplia de variedades de café que podrían prosperar en muchas regiones diferentes del mundo.

¿Café resistente al clima?

En 2022, un estudio suizo demostró que los cultivos de café arábica se enfrentan a amenazas sin precedentes derivadas del cambio climático que podrían afectar gravemente a importantes regiones productoras como Brasil y Etiopía. Partes de estas regiones podrían volverse inadecuadas para el cultivo de café debido al aumento de la incidencia de sequías y a las amenazas de nuevas plagas o enfermedades.

Los fitomejoradores ya están aplicando métodos avanzados para desarrollar otros cultivos tolerantes a la sequía . En el futuro, estos podrían aplicarse al café. De hecho, trabajos anteriores en Portugal y América Latina ya han demostrado que las nuevas variedades híbridas de Timor Oriental tenían una resistencia útil a las enfermedades y una forma de mayor vigor llamada heterosis .

Este nuevo conocimiento ampliará la capacidad de producir nuevos híbridos de café que se adapten a lugares como India y Nueva Caledonia, donde podrían convertirse en un nuevo cultivo para los agricultores.

Si bien los cultivos de café enfrentan importantes amenazas debido al cambio climático , es alentador que ahora podamos comprender la maravillosa complejidad genética de las plantas de café con un detalle sin precedentes. El nuevo conocimiento genético también podría conducir al desarrollo de nuevos sabores que diversificarían aún más el atractivo de los cafés en diferentes regiones del mundo.

Con el desarrollo de herramientas de mejoramiento más precisas para producir variedades más resistentes, el café podría estar en la cúspide de una nueva era tanto para los agricultores como para los consumidores.

Más información: Simone Scalabrin et al, Un ensamblaje a escala de cromosomas revela aberraciones e intercambios cromosómicos que generan diversidad genética en el germoplasma de Coffea arabica, Nature Communications (2024). DOI: 10.1038/s41467-023-44449-8

Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original .