Internacional: La nueva enfermedad del banano se está propagando y representa una amenaza para la seguridad alimentaria de África

Un nuevo hongo del banano se está extendiendo rápidamente por todo el mundo. Llegó a África hace una década, pero ahora se propaga, revela un estudio genético realizado por la Universidad e Investigación de Wageningen (WUR) y la Universidad de Utrecht.

Afirman que la enfermedad representa una amenaza para la seguridad alimentaria de África. El profesor de patología vegetal Gert Kema y sus colegas hacen sonar la alarma.

El marchitamiento por Fusarium está avanzando en Mozambique, donde la cepa dominante TR4 está afectando a los cultivadores de banano. Pero este no es el único país afectado; Durante la última década, la enfermedad se propagó de Asia a América del Sur y África. Tras los primeros informes de Mozambique en 2013, no se realizaron más informes durante muchos años. ‘La enfermedad parecía estar bajo control en África. Sin embargo, desde entonces nos hemos enterado de que, lamentablemente, este no es el caso”, suspira Gert Kema, que dirige el Laboratorio de Fitopatología. El nuevo estudio, realizado por el estudiante de doctorado de Kema Anouk van Westerhoven y el científico de bioinformática y datos Michael Seidl de la Universidad de Utrecht en colaboración con un investigador local, muestra que el hongo TR4 se ha extendido hasta por lo menos 200 kilómetros desde la plantación original. La investigación genética muestra que las cepas que se encuentran en diferentes lugares están estrechamente relacionadas, lo que significa que el patógeno que se encuentra en Mozambique tiene un solo origen.

Extendido por África

‘Ese primer brote no fue controlado después de todo. La enfermedad continúa propagándose, incluso entre los pequeños agricultores y las personas que tienen plantas de banano en sus jardines. Probablemente no reconozcan la enfermedad y, como resultado, no puedan tratarla adecuadamente”, dice Van Westerhoven. ‘La pregunta no es si, sino cuándo, la enfermedad se extenderá a otros países africanos’, afirma. En países como Tanzania, Malawi, Uganda y Ruanda, las bananas son un alimento básico para millones de personas. A menudo cultivan el banano Cavendish que se vende en los supermercados de todo el mundo, pero a menudo también las variedades locales de banano. ‘No se sabe si son o no susceptibles a TR4 para todas las cepas. Esta enfermedad amenaza así la seguridad alimentaria en esos países’, advierte Kema.

Nueva cepa, vieja enfermedad

La expectativa de Kema se basa en experiencias pasadas. El hongo Fusarium es muy conocido dentro del mundo de los bananeros. En los años veinte, treinta y cuarenta del siglo pasado, el mal de Panamá hizo estragos en toda América Latina. Esta enfermedad fue causada por diferentes hongos Fusarium, y su destrucción finalmente se detuvo cuando los agricultores comenzaron a cultivar el resistente banano Cavendish. El Cavendish domina actualmente el mercado mundial. TR4 es una nueva especie de Fusarium que afecta a esta y muchas otras variedades de banano. El hecho de que esto se desconozca en gran medida con respecto a las especies de banano africanas casi diez años después de que TR4 apareció por primera vez en Mozambique es ‘inconcebible’, dice Kema.

Transferido por humanos, automóviles y agua.

Con plantaciones en todas partes que cultivan el mismo banano, la enfermedad se propaga rápidamente. “Es un hongo del suelo”, explica Kema. Las inundaciones ayudan enormemente a la propagación. Además, el hongo puede transmitirse a través de herramientas contaminadas, tierra transportada en zapatos y neumáticos de automóviles. Hay abundante tráfico en las plantaciones y las bananas se recogen a mano. Eso hace que sea difícil controlar tal hongo. Durante la epidemia del siglo pasado, todos los esfuerzos resultaron en vano.

Cultivo de variedades alternativas

«Nuestra primera prioridad es averiguar qué variedades son susceptibles y cuáles no», continúa Kema. ‘Un enfoque proactivo. Tan pronto como TR4 aparece en alguna parte, se deben hacer todos los esfuerzos posibles para contener el brote. Además, se debe saber qué variedades aún se pueden cultivar. La solución definitiva se encuentra en nuevas variedades resistentes. Eso requiere crianza, que es un proceso que requiere mucho tiempo.’ WUR y su socio KeyGene están involucrados en una extensa iniciativa de reproducción financiada por la Fundación Bill y Melinda Gates en África Oriental. ‘Pero también hemos comenzado a cultivar nuestras propias variedades en colaboración con Chiquita. Este esfuerzo se enfoca en diversificar variedades para el comercio de exportación. Sin embargo, los conocimientos adquiridos también se utilizarán para obtener variedades locales para los mercados nacionales”, explica Kema. Se refiere a un estudio que se publica en PLoS One esta semana. El autor principal, el Dr. Fernando García-Bastidas, mejorador de banano en Keygene y anteriormente estudiante de doctorado en el equipo de Kema, dice: «Descubrimos cómo desencadenar una respuesta inmune en Cavendish mediante el uso de una cepa avirulenta de Fusarium». Se requiere más investigación, pero la comprensión de este fenómeno puede contribuir a futuras soluciones’.

Preocupaciones sobre la seguridad alimentaria africana

Kema: ‘Eventualmente, se venderán otras bananas en los mercados europeos. Pero mi mayor preocupación no es si los consumidores occidentales podrán comer bananas en el futuro. Se trata de la seguridad alimentaria en África. Esto es lo que nos preocupa ahora que este hongo se propaga tan fácilmente”.