Internacional: Los satélites pueden ayudar a los agricultores a hacer un uso más eficiente del agua

Los agricultores del Cabo, azotados por una pertinaz sequía, están recibiendo ayuda desde arriba: a través de datos transmitidos por satélite, son capaces de controlar su eficiencia hídrica, con mejoras comunicadas de al menos un 10%.

El Departamento de Agricultura del Cabo Occidental está ofreciendo el servicio FruitLook, creación de la empresa holandesa eLEAF, sin cargo alguno para los fruticultores. A partir de esta temporada, gracias a que el Gobierno ha incrementado la financiación, FruitLook cubre todas las zonas de regadío del Cabo Occidental, así como la sección de Langkloof en el Cabo Oriental. Esto significa que está disponible para todas las zonas productoras de fruta del litoral occidental hasta el norte de Vredendal. Lo utilizan incluso productores de lúpulo del distrito de George y granjas lecheras de Tsitsikamma.

En respuesta a un tercer año de sequía, la demanda de este servicio ha crecido y FruitLook acaba de nombrar tres asesores técnicos para ayudar a los usuarios a interpretar los datos del satélite y emplearlos en la gestión de la explotación. De acuerdo con Ruben Goudriaan, director del proyecto de FruitLook en eLEAF, sus últimas cifras indican que 500 usuarios de todo el Cabo Occidental están controlando, aproximadamente, 35.000 hectáreas mediante este programa. "Según una encuesta realizada hace unas campañas, más del 10% de los usuarios hablaba de una mejora en el uso del agua de hasta un 30%, mientras que más del 30% de los encuestados indicaba aumentos de la eficiencia superiores al 10%".

Producción de biomasa en un periodo de una semana a finales del verano en una explotación del Cabo Occidental (fotos facilitadas por FruitLook)

FruitLook fue presentado en 2011 por el visionario André Roux, antiguo director de recursos sostenibles en el Departamento de Agricultura provincial. Se retiró el año pasado, pero la oficina del presidente del Cabo Occidental lo trajo de vuelta para coordinar y controlar las actividades de la provincia relacionadas con la sequía.

En el periodo de agosto a abril, los fruticultores se registran en la página web de FruitLook para comparar las parcelas de sus explotaciones en cuanto a producción de biomasa real (con la ayuda del índice de vegetación y área foliar, que muestra la salud y la densidad del cultivo), evapotranspiración y déficit de esta, así como biomasa producida por metro cúbico de agua consumida por el cultivo. La biomasa acumulativa, medida en kg/ha, es un indicador de producción. FruitLook le permite al productor determinar cuánta agua ha sido necesaria para una cantidad concreta de crecimiento, o si, tal vez, se ha utilizado demasiada agua para conseguir una determinada cantidad de crecimiento.

FruitLook permite comparar las explotaciones que funcionan bien con las que tienen un funcionamiento deficiente basándose en la producción de biomasa (manzanos, en este ejemplo)

La visión general de las plantaciones ayuda a los agricultores a empezar a reconocer tendencias en lo relativo a exceso o déficit de riego y a entender la variación de crecimiento en la explotación, y permite al agricultor comparar parcelas a lo largo del tiempo. Por ahora, están disponibles seis años de datos, por lo que la herramienta es cada vez más útil conforme pasa el tiempo.

"Grapelook fue el predecesor de FruitLook y funcionó durante la campaña 2010-11", explica Ruben Goudriaan . "Fue un primer intento de poner al alcance de los agricultores el control por satélite y se limitaba a las uvas para vinificación y las uvas de mesa. De 2011-12 en adelante, se incluyeron las zonas frutícolas en el sistema que, por consiguiente, se llamó FruitLook. Esta es la novena campaña seguida en que la comunidad agrícola tiene a su disposición el servicio FruitLook".

Nelius Kapp, director de la consultora de ciencias del suelo Soil2Root Technologies, quien ha utilizado FruitLook varios años y lo conoce en profundidad, señala: "FruitLook te permite saber en qué momento de la temporada es posible que se hayan torcido las cosas. Ninguna otra tecnología te permite eso". El alcance geográfico de FruitLook, que abarca todas las áreas de regadío del Cabo Occidental y la sección de Langkloof del Cabo Oriental