Investigadores exploran el potencial del algodón de color natural como alternativa ecológica y resistente al fuego

Nueva Orleans, LA — Investigadores de la Unidad de Investigación de la Fibra del Sur (CFBURU) en Nueva Orleans están estudiando el algodón de color natural como una alternativa sostenible y respetuosa con el medio ambiente para la producción textil. Este tipo de algodón, que se presenta en tonos como marrón, rojo, óxido y verde, ha existido durante siglos, pero recientemente ha captado la atención debido a sus propiedades únicas, especialmente su resistencia al fuego.

El algodón tradicionalmente blanco requiere de procesos industriales intensivos, como el blanqueo y el teñido, que generan altos niveles de contaminación. Sin embargo, el algodón de color natural elimina gran parte de estos pasos, lo que lo convierte en una opción más ecológica para la fabricación de tejidos. Según Marina Naoumkina, bióloga molecular e investigadora principal en CFBURU, el algodón de color natural no solo es más sostenible, sino que algunas variedades incluso muestran una mayor resistencia térmica, lo que las convierte en candidatas ideales para tejidos con propiedades resistentes al fuego.

Propiedades Resilientes al Fuego y Beneficios Ambientales

Uno de los aspectos más interesantes del algodón de color natural es su capacidad para resistir la inflamación. Durante las pruebas de inflamabilidad estándar realizadas por el equipo de investigación, el algodón marrón se autoextinguió cuando se expuso a una llama abierta, lo que demuestra su potencial como material resistente al fuego. Este fenómeno se debe a los compuestos químicos presentes en la fibra, principalmente las proantocianidinas, un tipo de polifenol que no solo otorga color a la fibra de algodón, sino que también tiene propiedades antiinflamatorias, conocidas por sus beneficios para la salud.

"Las proantocianidinas están presentes en muchas plantas, como arándanos y uvas, y tienen la capacidad de prevenir enfermedades inflamatorias y cáncer", explicó Naoumkina. Esta característica adicional hace que el algodón de color natural sea aún más atractivo desde una perspectiva de salud y sostenibilidad.

Desafíos y Oportunidades de Escalabilidad

A pesar de sus ventajas, el algodón de color natural enfrenta varios desafíos en términos de escalabilidad y costos. Actualmente, el mercado de este tipo de algodón sigue siendo de nicho, lo que lo hace más caro que el algodón convencional. Además, las fibras de algodón de color natural tienden a ser más débiles y cortas que las del algodón blanco cultivado, lo que limita su uso en aplicaciones comerciales a gran escala.

Para abordar estos problemas, Naoumkina y sus colegas de investigación, Doug Hinchliffe y Gregory Thyssen, están centrando sus esfuerzos en comprender los componentes genéticos responsables tanto del color como de la resistencia al fuego en las fibras de algodón. Su objetivo es desarrollar nuevas variedades de algodón de colores diversos que sean igualmente sostenibles y con mejores propiedades de resistencia al fuego.

"La diversidad genética en líneas de algodón de color natural es clave para poder escalar estas variedades para los agricultores y criadores de algodón", indicó Naoumkina. Los investigadores también apuntan a crear cultivos más robustos y productivos que puedan competir con el algodón convencional en términos de rendimiento y costos.

Mirando Hacia el Futuro

Con el apoyo de futuras investigaciones y desarrollos tecnológicos, el algodón de color natural podría convertirse en una parte fundamental de una industria textil más ecológica y responsable. Si se logran avances en la mejora de su resistencia mecánica y se superan los retos de producción, esta fibra podría desempeñar un papel crucial en la moda sostenible y la creación de materiales de construcción y textiles más seguros y ecológicos.

La investigación continúa en CFBURU, con la esperanza de que este algodón de color natural no solo brinde beneficios medioambientales, sino que también ofrezca una alternativa práctica y asequible para los consumidores y fabricantes por igual.

Jessica Ryan, Oficina de Comunicaciones de la ARS

https://tellus.ars.usda.gov/stories/articles/spinning-colors-cotton