La minería en aguas profundas podría comenzar pronto antes de que entendamos sus riesgos

El empuje de EE.UU. a las aguas internacionales para obtener metales puede dañar ecosistemas cruciales

Una fiebre del oro submarino puede estar en el horizonte o mejor dicho, una prisa por extraer el fondo marino para el manganeso, níquel, cobalto y otros minerales utilizados en vehículos eléctricos, paneles solares y más.

Mientras tanto, los científicos y conservacionistas esperan bombear los frenos ante la perspectiva de la minería en aguas profundas, advirtiendo que puede cicatrizar el fondo marino durante décadas y que todavía muy poco se sabe sobre el daño persistente que podría hacer a los frágiles ecosistemas frágiles del océano profundo.

El mar profundo no puede convertirse en el Salvaje Oeste, dijo el Secretario General de las Naciones Unidas, António Guterres, en una reunión de la ONU en los océanos en junio.

Esa perspectiva está más cerca que nunca. En julio, los delegados al organismo de la ONU encargado de la gestión sobre aguas internacionales se reúnen para discutir si emitir sus primeros permisos mineros en aguas profundas. Hasta la fecha, la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos ha expedido 31 permisos de exploración a las empresas que escanean el fondo marino para detectar posibles perspectivas, pero ninguna aún para la eliminación efectiva del mineral.

Pero este año, la ISA se enfrenta a una situación sin precedentes, dice Emma Wilson, oficial de políticas de Deep Sea Conservation Coalition, una organización sin fines de lucro con sede en Ámsterdam. Es la primera vez que una aplicación para la explotación en aguas internacionales está realmente sobre la mesa.

Esa aplicación está vinculada a las recientes acciones de los Estados Unidos. En abril, EE. El presidente Donald Trump emitió una orden ejecutiva que aceleraría las licencias mineras en aguas internacionales a las empresas con sede en Estados Unidos, expidiéndolas a través de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, en lugar de a través de la ISA.

Al día siguiente, The Metals Company, con sede en Canadá, que tiene una filial estadounidense, se postuló a la NOAA para el primer permiso de minería en aguas profundas del mundo.

Gerard Barron, CEO de la Compañía de Metales, había expresado su frustración en marzo en una carta abierta en el sitio web de la compañía que, después de años de forcejeo, los estados miembros de ISA todavía no han acordado regulaciones para la minería de los fondos marinos, necesarias para emitir permisos. Nos preocupa cada vez más que la ASI no pueda adoptar las [reglamentos mineras] de manera oportuna, y que las regulaciones puedan ser escritas de una manera que no permita que las empresas comerciales operen, escribió Barron.

El hecho de que los Estados Unidos eludan la autoridad de la ISA para expedir permisos de extracción de los fondos marinos violaría el derecho internacional y socavaría el principio de los fondos marinos como patrimonio común de la humanidad, dijo la Secretaria General de la ASI, Leticia Reis de Carvalho, en respuesta a la orden ejecutiva.

Lo que saldrá de esta reunión de este año es incierto. Pero una posibilidad es que después de años de disputa y negociación, la ISA podría sentirse presionada para acelerar sus propios permisos mineros, dice Wilson.

Eso es especialmente preocupante, dice, porque la ISA también está encargada de proteger estos entornos de aguas profundas y todavía no hay un marco regulatorio para hacerlo.

A oscuridad

Determinar la mejor manera de proteger los ecosistemas de aguas profundas es especialmente difícil porque hay tantas incógnitas -no sólo sobre los posibles impactos de la minería, sino también sobre qué tipo de criaturas viven en lo profundo.

Dos tercios del planeta están cubiertos por aguas profundas del océano, ecosistemas misteriosos y tramos turbios de saflo ocultistas ocultos al menos 200 metros bajo la superficie. El océano profundo es el salvavidas de la Tierra de innumerables maneras: Sesca dióxido de carbono de la superficie, ayudando a regular el clima del planeta; la elevación de las aguas profundas de los océanos trae nutrientes a la superficie, alimentando el fitoplancton que generan hasta el 80 por ciento de los de la Tierra; los mariscos alimentan a una quinta parte de la población mundial cada año; y los descubrimientos de compuestos químicos de esponjas marinas y otros organismos han sido fuente de tratamientos para el VIH, el cáncer de mama y COVID-19, entre otras enfermedades.

Pero sólo una minúscula fracción del océano profundo se ha observado a lo largo de décadas de exploración en aguas profundas, los investigadores reportaron el 7 de mayo en Science Advances. Y esa escasez de conocimiento es especialmente problemática porque las actividades humanas, incluida la minería en aguas profundas, amenazan ahora con causar daños irreparables a la región, dice la oceanógrafa Katy Croff Bell, fundadora y presidenta de la organización sin fines de lucro Ocean Discovery League, con sede en Narragansett Pier, R.I.

Ha habido avances asombrosos, especialmente en la última década, para estudiar el océano profundo, dice Julia Sigwart, bióloga marina del Museo de Historia Natural Senckenberg en Frankfort, Alemania. Pero queda mucho por descubrir... sin nombre y desprotegido.

En 2001, un caracol curioso llamado gasterápodo de pies escamosos o, más formalmente, se encontró Chrysomallon squamiferum que vivía cerca de respiraderos hidrotermales de aguas profundas, coleccionando sulfuro de hierro vomitando desde los respirantes para incorporar a su caparazón. En 2015, C. squamiferum fue añadido a la Lista Roja de especies amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, la primera criatura de aguas profundas designada como en peligro por la perspectiva de la minería en aguas profundas.

Pero probablemente hay muchos otros. Por ejemplo, hay un pequeño crustáceo de aguas profundas que vive en nódulos polimetálicos, trozos de roca dispersos en regiones del fondo marino del Océano Pacífico que se enriquecen en manganeso, níquel, cobalto y cobre. Los investigadores que describieron la criatura en 2020 la bautizaron con Macrostylis metalola, después de la banda Metallica. El recoger los nódulos de sus metales también eliminaría su hogar, dice Sigwart. La minería podría causar impactos potencialmente irreversibles para estas y muchas otras especies aún sin nombre.

Hay una variedad de hábitats diferentes dentro del paisaje abisal, y es probable que respondan de manera diferente a la perturbación, y tengan diferentes sensibilidades, dice Daniel Jones, oceanógrafo del Centro Nacional de Oceanografía en Southampton, Inglaterra. La investigación en aguas profundas está empezando a revelar abundantes nuevas formas de vida, y diversos nuevos hábitats. Pero su resistencia al impacto [es] una gran pregunta que queda.

Cicatrices de larga duración

Los científicos han advertido durante años que la caza de metales y minerales en el mar profundo podría dañar los ecosistemas de aguas profundas, incluyendo microbios que están en la base de la red de alimentos oceánicos. Los cultivos cortados en el fondo marino arrastrando equipo para recoger nódulos polimetálicos podrían perturbar las poblaciones microbianas en el sedimento durante décadas, dadas las muy lentas tasas de acumulación de sedimentos en el mar profundo. Del mismo modo, un estudio reciente del impacto de las estriaciones cortadas por años de barcos anclados en el fondo marino bajo aguas antárticas mostró colonias de esponjas trituradas y poca o ninguna vida marina en los sitios perturbados.

En marzo, Jones y sus colegas informaron que cuatro décadas después de que una empresa probara una estrategia para la recolección de nódulos polimetálicos, el ecosistema de los fondos marinos aún no se ha recuperado completamente. En 2023, el equipo visitó el sitio de la operación minera original de 1979, una prueba de equipo de apenas cuatro días en una región del Océano Pacífico Norte conocida como la Zona Clarion-Clipperton.

La operación había utilizado un vehículo minero operado a distancia para recoger los nódulos, y las vías... se parecían muy parecidas a cuando fueron creadas hace 44 años. La extracción de pruebas también echó sedimentos a través de un área de aproximadamente medio kilómetro cuadrado, un penacho relativamente pequeño, en comparación con los penachos mineros a gran escala que se espera se extiendan a través de decenas de kilómetros cuadrados de fondo marino cada año, agrega. Las columnas de sedimento pueden obstruir los organismos de los fondos marinos y las estructuras de respiración, crear barreras visuales y de movilidad para los organismos e introducir metales pesados en la cadena alimentaria.

Después de la prueba de 1979, algunas criaturas han comenzado a restablecerse, dice Jones. Generalmente, esas son criaturas más móviles y habitantes de cuerpo mayor de las profundidades. Pero las cicatrices persisten, dice el equipo, sugiriendo que los impactos en el abismo podrían persistir durante décadas.

La Compañía de Metales señala decenas de estudios de investigación que ha contribuido a las bases de datos públicas durante la última década, incluyendo datos sobre el posible impacto de la minería recolectada durante una prueba de equipo en aguas profundas de 2022 para probar nódulos polimetálicos. Creemos que el análisis preliminar está demostrando que gran parte de la conjetura en torno a los impactos ambientales del nódulo recolectado no es apoyada por la ciencia, dijo Michael Clarke, gerente ambiental de la compañía, en una declaración de 2024.

Pero lo que se ha observado todavía apenas rasca la superficie de lo que hay ahí abajo, dicen los opositores. No podemos saber cuáles van a ser los impactos de las actividades humanas hasta que tengamos el conocimiento de referencia de lo que hay, dice Bell. Y no tenemos eso. Cada crucero, cada inmersión, encontramos algo nuevo. Y ahí queda mucho por explorar y entender.

Pausa de golpe

A medida que se inicia la reunión de la ISA, investigadores y grupos ecologistas como la Deep Sea Conservation Coalition están pidiendo una moratoria sobre la minería de los fondos marinos, al menos hasta que la ISA finalice un marco de protecciones ambientales de esa minería. El actual borrador del código minero que está en discusión es "profundamente defectuoso e incompleto", afirma la coalición.

El desarrollo de un conjunto eficaz de protecciones podría retrasar al menos una década las actividades mineras en aguas profundas, dado lo poco que se conoce actualmente. Estamos escuchando a científicos independientes que al menos otros 10 a 15 años de investigación están obligados a poder informar a dicha red reguladora, dijo Wilson el 30 de junio en un webinario celebrado por la coalición para los medios de comunicación antes de la reunión de la ISA. La prisa está fuera de lugar con el conocimiento, agregó. Es un ritmo de trabajo irrazonablemente acelerado.

Y para entonces, la tecnología de baterías podría haber superado la urgente necesidad de estos elementos para las tecnologías de energía renovable. Las baterías de iones de litio, que incorporan cobalto, ayudaron a conducir el empuje a los elementos míos desde el fondo marino, pero "son en muchos aspectos la tecnología", dijo el capitalista de riesgo Victor Vescovo, fundador y CEO de Caladan Capital, con sede en Dallas, en el mismo seminario web.

China produce más baterías de EV que nadie en la Tierra, y la mayoría de ellas son litio-hierro-fosfato, dijo Vescovo. No hay cobalto, manganeso o cobre. No tienen la densidad de energía [de las baterías de iones de litio], pero tienen un ciclo de vida más largo y son más baratos de producir. Otras baterías de próxima generación que se basan en sodio y hierro están en desarrollo, serían aún más baratas, y podrían estar disponibles en los próximos años.

Los defensores de la minería en aguas profundas, incluyendo The Metals Company, afirman que se necesita porque estos metales son esenciales para alimentar una transición verde lejos de los combustibles fósiles. La mayor amenaza para los océanos es el cambio climático, dice el sitio web de la empresa. Creemos que la máxima prioridad para todo el planeta, incluido el océano, debería ser lograr emisiones netas cero. La minería de los océanos también puede aliviar algunas de las presiones sobre los frágiles ecosistemas terrestres debido a la minería terrestre, sugiere la compañía.

Pero no es económica ni políticamente plausible, que la minería en aguas profundas reemplace a la minería terrestre de estos elementos, que son más abundantes y más accesibles en tierra, cuenta con Justin Alger, politólogo de la Universidad de Melbourne en Australia, y colegas del 10 de mayo en npj Ocean Sustainability. Como resultado, la minería en aguas profundas haría poco para aliviar las presiones sociales o ambientales de la minería terrestre, dicen él y sus colegas. Hasta la fecha, el registro indica que la minería en aguas profundas es una inversión arriesgada y no rentable. [Es] una solución multimillonaria a los problemas que no existen.

PUBLICADO POR: https://www.sciencenews.org