Los Robots que manejan cuchillos de agua son el futuro de la agricultura

Poco después del amanecer, en el Valle de Salinas al sur de San Francisco, un robot estridente rueda a través de un campo escupiendo nubes de vapor. Este vapor corta las cabezas de la lechuga con vigas y cuchillos de agua con súper alta presión que extrae el producto. Las cabezas ruedan hasta su boca y suben a una cinta transportadora, donde los trabajadores en sudaderas y delantales agarran la lechuga y arrancan las hojas sueltas.

Justo al otro lado de la carretera, los trabajadores están cosechando lechuga de la forma tradicional, se inclina con el cuchillo en la mano de modo agonizante. “Si usted es un principiante, te mata, porque la espalda duele mucho”, dice Isabel García, una cosechadora que trabaja en la cima del robot. “Se necesita alguien realmente fuerte para hacer ese tipo de trabajo.”

García y los otros trabajadores de la granja, no perdieron sus puestos de trabajo por el robot sino que trabajan en conjunto con él. Es así, porque las granjas de California se enfrentan a una escasez de trabajo seria de quizás el 20 por ciento . Cada vez más sofisticados robots tienen que tomar el relevo, aquí y en todo el mundo. Porque si la humanidad espera para alimentar a su creciente población, va a necesitar ayuda.

Aquí en el Valle de Salinas, los agricultores y los tipos de tecnología se han unido para convertir esto en una especie de Silicon Valley para la agricultura. Y no están parando en los robots de agua con cuchillos. Debido a que es los datosque realmente conducir esta revolución agrícola. No es sólo acerca de los robots haciendo trabajos seres humanos no quieren hacer, pero AI hacer trabajos seres humanos no pueden hacerlo . Y la IA no puede ir a ninguna parte sin datos.

Y esto no se detiene con los robots que usan cuchillos de agua, es la información la que realmente conducirá a la revolución agrícola. No es solo acerca del trabajo que los humanos no quieren hacer, y los robots hacen, también es acerca de lo que hace la inteligencia artificial y que los humanos no pueden hacer y esa inteligencia artificial no puede ir a ninguna parte sin información.

De seguro, los robots definitivamente reemplazarán la decreciente fuerza de trabajo agrícola. Menos trabajadores inmigrantes están  viniendo a los campos, y eso cambia la demografía. "Necesitamos un cambio de población en California, tenemos una fuerza trabajo envejecida" dice Mark Borman, presidente de la Granja Taylor donde opera el robot. "Las personas dejan de hacer agricultura, nosotros no conseguimos que la población más joven realice este trabajo".

Esto significa que no solo el uso de robots ayudará a llenar estos puestos de trabajos, pero modificando el producto ellos crecen para hacer las cosas más fáciles para la máquina. La Granja Taylor ha seleccionado un tipo de lechuga romana para que crece más y que deja una base más larga para el que el cuchillo de agua pueda cortar más eficientemente. Así, mientras los trabajadores se están adaptando al trabajo con el robot, la granja está adaptando el producto para trabajar con la máquina. Así es como se ve el futuro de la agricultura: los seres humanos modifican los alimentos para adaptarlos a los robots, así como modifican su propio comportamiento para adaptarse a las máquinas.

Cada vez más, la agricultura se automatiza. No es que la automatización sea algo nuevo. La agricultura ha visto miles de años de avances tecnológicos, desde el arado de caballos a la cosechadora. Pero en este mundo digitalizado, el ritmo de automatización se está acelerando. "Al final del día, cada vez menos personan quieren hacer el trabajo tradicional en los campos", dice Dennis Donohue, director del Centro de Productores Occidentales para Innovación y Tecnología, una especie de incubadora Que cuenta con más de 30 startups tecnología ag en el centro de Salinas. "Así que partes de esas funciones simplemente van a ser automatizadas".

"No estamos buscando reemplazar a una fuerza de trabajo", dice Donohue. "Estamos buscando mantener una industria y el suministro de alimentos para América del Norte". Para ser justos, la automatización también es excelente para ganar dinero, ya sea a costa de los trabajadores o no. Pero Donahue tiene un argumento existencial de su parte que, por ejemplo, los operadores de las fábricas de automóviles no: La humanidad está en peligro de no poder alimentarse a sí misma. Para el 2050, la población mundial podría ascender a casi 10 mil millones de personas. Los agricultores tendrán que alimentar a esos humanos -sin mencionar su ganado- con la misma cantidad de tierra. Incluso menos tierra, porque los niveles del océano siguen aumentando.

La automatización eliminará el problema de la eficiencia de la producción. Pero las soluciones de tecnología de datos pueden ser aún más críticas. Aquí en la incubadora, un sistema llamado AgriData está desarrollando un camino para que las máquinas manejen la productividad de los campos. Su gadget escanea rápidamente los árboles para identificar las frutas y determinar su rendimiento. Así los agricultores pueden tener una mejor idea de cómo sus campos están produciendo para mejorar el tiempo de sus cosechas.

En las colinas que dominan el valle de Salinas, una bodega utiliza datos para abordar un problema aún más acuciante: el agua. Hahn Family Wines se ha asociado con Verizon para digitalizar sus campos, probando el suelo, así como la humedad alrededor de las plantas. "Con nuestros sensores de suelo estamos midiendo hasta qué punto la humedad se va y si se ha ido a la parte inferior del suelo", dice Andy Mitchell, director de viticultura. "Entonces sabemos que hemos puesto demasiada agua para poder recortar. Realmente nos ayuda a ajustar nuestros métodos de aplicación ".

California puede estar fuera de su sequía brutal, pero no se sabe cómo cambiará el clima en las próximas décadas. El estado tiene que proporcionar de alguna manera agua para 20 millones de personas mientras riega una industria agrícola de $ 50 mil millones. Y eso no quiere decir nada, bueno, literalmente en cualquier parte del planeta. Pero esperamos que la tecnología que crece aquí en el Valle Salinas para hacer su camino alrededor del mundo, ya sea con los cuchillos de agua y todo.