Los sacos de maíz herméticos ayudan a combatir el hambre durante la pandemia de Covid-19

El almacenamiento optimizado de granos en las granjas impulsa la seguridad alimentaria en el África subsahariana, como muestra un estudio de ETH en Kenia durante la pandemia de COVID-19.

Amedida que se acerca el final de la temporada de escasez, las cosas se complican para muchos pequeños agricultores del África subsahariana. Es la época del año entre cosechas: la última fue hace mucho tiempo, pero la próxima aún no está prevista.

Los suministros se están agotando, disminuidos no solo por el consumo sino también por las plagas. En el oeste de Kenia, donde el maíz es un cultivo importante almacenado en la finca donde se cultiva, aproximadamente una cuarta parte de toda la cosecha termina estropeada de esta manera. Si la temporada de escasez se prolonga, los precios de los alimentos se disparan y el hambre se convierte en una amenaza real.

Está claro que el almacenamiento optimizado de cultivos podría ayudar a mejorar la seguridad alimentaria. En un proyecto de investigación que abarca varios años, ETH Zurich, la Universidad de Zurich y el instituto de investigación de Kenia icipe están investigando cómo la aplicación de nueva tecnología puede ayudar a cambiar la situación. Como parte del estudio, a fines de 2019, varios miles de pequeños agricultores recibieron sacos de almacenamiento herméticos diseñados para prevenir la infestación de hongos en sus cultivos. También recibieron formación por parte del equipo de investigación. Un grupo de control continuó almacenando su maíz en sacos de polipropileno convencionales. Lo que distingue al estudio es el método de encuesta. Desde el uso del teléfono móvil es muy alto en Kenia, como es el caso en muchos países africanos, los investigadores utilizan mensajes de texto para encuestar a los agricultores sobre su situación alimentaria a intervalos frecuentes y regulares.

Mayor resistencia al impacto causado por COVID-19

Tras el brote de la pandemia de COVID-19, la inseguridad alimentaria fue menor en las aldeas agrícolas que recibieron la tecnología mejorada que en el grupo de control. Después de todo, el virus y las restricciones asociadas crearon una conmoción económica para el África subsahariana tras el cierre de los mercados impuesto por el gobierno, las restricciones a la movilidad de las personas y la suspensión de las comidas gratuitas para los escolares.

En su estudio preliminar publicado en la revista Global Food Security, los investigadores muestran que el uso constante de sacos de almacenamiento herméticamente sellados habría mejorado significativamente la resistencia de las poblaciones rurales a las crisis. Según una extrapolación de los resultados de la encuesta, de los 1,6 millones de personas que viven en la provincia de Kenia estudiadas, unas 600.000 personas ya enfrentaban inseguridad alimentaria antes del estallido de la pandemia. El virus empujó a otras 120.000 personas a esta situación. Si los agricultores de toda la provincia hubieran utilizado sacos herméticamente sellados para almacenar todos sus rendimientos, la cantidad de personas que enfrentan inseguridad alimentaria en realidad se habría reducido en 70.000.

La Agencia Suiza para el Desarrollo y la Cooperación (COSUDE) y ETH para el Desarrollo (ETH4D) se encuentran entre las agencias que apoyan al equipo de investigación. Thomas Bernauer, profesor de Ciencias Políticas de la ETH, participa en el proyecto y explica que la investigación en la lucha contra el hambre hasta ahora se ha centrado principalmente en la producción, es decir, en el aumento de los rendimientos de los cultivos. Sin embargo, el estudio de Kenia muestra que también existe un gran potencial para marcar la diferencia en el período posterior a la cosecha. Otro hallazgo, continúa, es que también existen tecnologías de bajo costo que promueven en gran medida la seguridad alimentaria, incluso en condiciones extremas como las que siguieron al estallido de la pandemia.

Mucho más efectivo que la ayuda financiera

Incluyendo el costo de la capacitación, los sacos de almacenamiento herméticos cuestan solo alrededor de 20 dólares estadounidenses por hogar, considerablemente menos que la ayuda financiera directa. Esto se muestra en una comparación con otro estudio de Kenia en el que una selección aleatoria de hogares de pequeños agricultores recibió una suma global de 500 dólares estadounidenses. Este apoyo financiero redujo la probabilidad de que se enfrentaran a la inseguridad alimentaria entre un 5 y un 10 por ciento, resultados similares a los que recibieron las bolsas herméticas, pero a un costo mucho mayor.

Además de los riesgos epidemiológicos, que en los últimos tiempos han incluido el ébola además del COVID-19, el cambio climático también amenaza la seguridad alimentaria en África subsahariana. El estudio en curso en Kenia muestra que los hogares equipados con mejor tecnología sufren pérdidas poscosecha considerablemente menores y, por lo tanto, son más resistentes a las crisis alimentarias inducidas por el clima.

Entonces, ¿por qué se necesita un proyecto ETH para que los agricultores de Kenia comiencen a almacenar su maíz en sacos herméticos? Bernauer cree que para dar un pequeño paso adelante con la nueva tecnología, primero tendría que haber un proceso de adaptación, posiblemente a través de campañas de información o la provisión de financiamiento inicial. Eso no es algo que cubre este proyecto de investigación, pero la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) y su Programa Mundial de Alimentos han mostrado un gran interés en los resultados.

Fuente: mundoagropecuario.com