¿Podemos alimentar el mundo con peces de granja?

Durante años, científicos y activistas han sonado la alarma de que el apetito de los seres humanos por los mariscos está superando lo que los pescadores pueden capturar sosteniblemente.

Pero una nueva investigación sugiere que hay espacio en el océano abierto para la agricultura esencialmente todos los mariscos que los humanos pueden comer. Un equipo de científicos liderados por Rebecca Gentry, de la Universidad de California en Santa Bárbara, descubrió que la acuicultura a gran escala que utiliza gran parte de las aguas costeras del océano podría superar la demanda mundial de mariscos por un asombroso 100 veces.

Su papel, publicado el lunes en la revista Nature Ecology & Evolution , podría tener implicaciones significativas para un planeta cuya población humana se proyecta llegar a 10 mil millones para 2050. Casi todos los países costeros tienen el potencial de satisfacer su propia demanda interna de mariscos ", típicamente Utilizando sólo una pequeña fracción de su territorio oceánico ", escriben los autores.

En sus investigaciones, los científicos analizaron el potencial de casi cada milla cuadrada de la superficie del océano para producir 120 diferentes especies de peces y 60 especies de bivalvos, es decir, mejillones, almejas, ostras y vieiras. Ellos eliminaron inmediatamente las aguas oceánicas más profundas de unos 650 pies, ya que la acuicultura oceánica generalmente requiere el anclaje de plumas flotantes y jaulas al fondo marino. Buscaban áreas ricas en oxígeno disuelto y fitoplancton - esenciales para los bivalvos, que filtran el alimento microscópico del agua.

Los investigadores también excluyeron áreas protegidas marinas y regiones donde las plumas y jaulas flotantes podrían bloquear los carriles marítimos y las entradas de puertos o interferir con la extracción de petróleo.

Calcularon que la acuicultura marina podría producir 16.5 billones de toneladas de pescado por año, o cerca de 4.000 libras por persona.

"Y estábamos siendo muy, muy conservadores en nuestros cálculos", dice el coautor Halley Froehlich, un investigador postdoctoral en UC Santa Bárbara.

Froehlich dice que no es probable que la acuicultura se practique en todos los lugares posibles. "Y ciertamente nunca necesitaríamos tanta producción", dice. "Ese número era realmente una sobreestimación para mostrar cuál es el potencial".

Sin embargo, incluso con un cálculo reducido usando una fracción mucho más realista de la superficie del océano, los números son impresionantes: la matemática de los científicos muestra que una área de agua del tamaño del lago Michigan - aproximadamente 1 / 67th de un porcentaje del océano Superficie - podría producir alrededor de 110 millones de toneladas de pescado y marisco al año. Se trata de la cantidad de pescado capturado anualmente por los pescadores comerciales, y cerca de cinco veces la producción actual de acuicultura del mundo, dice Froehlich.

Si bien el potencial de producción de la acuicultura es claramente masivo, tales volúmenes de pescado y marisco no pueden crecer sin costes. La acuicultura puede ofrecer beneficios ambientales, pero sólo bajo ciertas circunstancias, y hay muchas maneras en que la acuicultura puede salir mal.

La cría de salmón en la Columbia Británica se ha asociado con la disminución de las corrientes de salmón silvestre de algunas corrientes, ya que un parásito llamado piolino que a veces prospera en medio de peces de granja de granja puede atacar a los peces silvestres. (El tema es polémico, y los científicos, los activistas y los grupos de presión de la acuicultura todavía no están de acuerdo sobre cómo las granjas de salmón directamente han afectado el salmón salvaje.)

Muchas operaciones de acuicultura también se basan en el pescado capturado en el medio silvestre como pienso. Esto ha impulsado la pesca excesiva en algunos lugares, como Perú, cuya población de anchoveta ha sido. Las operaciones de cultivo de camarón en el sudeste de Asia se han vuelto notorias para destruir matorrales de manglares y verter efluentes perjudiciales en estuarios.

"Por lo tanto, sabemos y hemos visto cómo la acuicultura se puede hacer de manera incorrecta, y estamos mirando el potencial de mejoras", dice Froehlich.

Max Troell, científico del Centro de Resiliencia de Estocolmo, es coautor de un ensayo publicado en el mismo número de Nature Ecology & Evolution que analiza los hallazgos de Gentry y Froehlich.

"El trabajo de Gentry y colegas demuestra que el espacio no es actualmente un factor limitante para la expansión de la acuicultura oceánica", escribe Troell .

Pero hay otras limitaciones. El cultivo de pescado significa la alimentación de ellos, y esto, Troell dice The Salt en un correo electrónico, requiere la captura de peces silvestres o cultivo de vegetales de alto contenido proteínico en tierra. Como estos son productos ya consumidos por la gente, Troell señala en su artículo de comentario, "reducir la competencia con los recursos humanos de alimentos será clave para la sostenibilidad".

En un artículo de 2014 en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias , Troell y varios co-autores evaluaron el potencial de la acuicultura para mejorar la resiliencia de los sistemas alimentarios del planeta. En ese documento preguntaron: "¿El crecimiento continuo de la acuicultura mejora o socava el potencial del sistema alimentario mundial" para alimentar a la humanidad?

El jurado se mantiene al margen de esa pregunta.

En una entrevista por correo electrónico, Troell le dice a The Salt que, si la producción acuícola de peces se incrementa dramáticamente, "el vínculo con las fuentes de alimentación terrestre aumentará", y también los impactos ambientales.

"Para los alimentadores de filtros como los mejillones, la historia es diferente", dice.

A diferencia de los peces, no necesitan ser alimentados, ya que filtran nutrientes naturales y materia orgánica del agua.

Esto, dice Troell, los convierte en "especies muy beneficiosas para escalar" en la acuicultura.

Crecerlos podría incluso ser bueno para el medio ambiente. Froehlich le dice a The Salt que las flotillas densas de las plumas de marisco podrían mitigar algunos tipos de contaminación. Por ejemplo, estas plumas podrían ser útiles en las desembocaduras de los ríos, donde los nutrientes de las tierras de cultivo del interior pueden causar floraciones de algas que, a su vez, agotan el oxígeno del agua y crean las llamadas "zonas muertas", como la masiva que se desarrolla cada verano en la Golfo de México, gracias a la contaminada descarga del río Mississippi.

Froehlich continúa estudiando el potencial de la acuicultura para alimentar de forma sostenible al mundo, centrándose en los diferentes tipos de piensos y en la eficiencia con que las tierras de cultivo pueden utilizarse para producir pescado y marisco. Ella señala que "los peces son extremadamente eficientes en la conversión del material alimenticio en la masa corporal", y que algunas especies pueden convertir alimentos en grasa, hueso, músculo y otros tejidos a una proporción de conversión de casi uno a uno. "Eso es una libra de alimento y una libra de pescado", señala.