Rara especie de ‘orquídea de las cataratas’ declarada extinta en estado salvaje

El triste descubrimiento fue realizado por el botánico de Kew, el Dr. Martin Cheek, quien investigó las últimas coordenadas conocidas de la planta utilizando escaneos satelitales de Google Earth, luego de una revisión taxonómica del género Saxicolella publicada esta semana en la revista científica Kew Bulletin.

El documento presenta varias especies nuevas para la ciencia, una de las cuales es Saxicolella deniseae, o ‘Denise’s Saxicolella’. Desafortunadamente, las imágenes satelitales más recientes de noviembre de 2021 revelan que la planta ha sido sumergida por las aguas del embalse de una represa hidroeléctrica a solo 30-40 km río abajo. Según el Dr. Cheek, este desarrollo ha llevado efectivamente a la extinción de la planta.

El género Saxicolella de ocho especies se encuentra en la familia de las «orquídeas de las cataratas» que contiene alrededor de 300 especies principalmente en los trópicos. Si bien no son orquídeas, todas están restringidas a cataratas y rápidos. Oficialmente conocidas como Podostemaceae, estas son una familia de plantas de cascada restringidas a vivir en aguas aireadas y de rápido movimiento, muchas de las cuales recién ahora se están describiendo a la ciencia. Las plantas ocuparon un lugar destacado en un episodio de la serie documental The Green Planet de la BBC a principios de este año, cuando el naturalista David Attenborough se refirió a la familia como las «orquídeas de las cataratas».

Se creía que Saxicolella deniseae era endémica de un solo lugar a lo largo del río Konkouré en la República de Guinea, África occidental, que ahora alberga varias represas hidroeléctricas recién construidas que suministran energía a la región. El único espécimen conocido fue recolectado por (y nombrado después) por la botánica Denise Molmou en 2018, la primera y probablemente la última científica en ver la especie en la naturaleza, bajo el programa de Áreas Importantes Tropicales de Guinea (TIPA), un esfuerzo internacional para conservar plantas tropicales. biodiversidad en la naturaleza.

El Dr. Martin Cheek, líder sénior de investigación en el equipo de África de RBG Kew, dice que «sabemos que muchas especies de plantas se han extinguido recientemente, pero este caso muestra cuán inesperada y repentina puede ser la extinción. En África, las especies de ‘orquídeas de las cataratas ‘ a menudo están restringidas a una sola cascada, a veces a dos, tres o cuatro en el mismo río. En este caso, debido a la represa, varias cascadas a lo largo del Konkouré donde también podría haber ocurrido la especie ahora están bajo embalses hidroeléctricos, por lo que parece Estoy bastante seguro de que esta especie se ha extinguido. Esto probablemente sucedió el año pasado, desconocido para nosotros hasta ahora, cuando verificamos qué tan cerca había avanzado el embalse hacia el sitio».

Usando imágenes satelitales y la plataforma Google Earth, los científicos de Kew encontraron las coordenadas del descubrimiento de la planta y compararon las imágenes a lo largo de los años desde su descubrimiento en 2018. Las imágenes de noviembre de 2021 indican que el área se inundó. Crédito: Google Earth

Lamentablemente, los botánicos no han podido recolectar ni almacenar semillas viables que pudieran preservar el material genético de S. deniseae. Los expertos enfrentaron restricciones de viaje entre 2020 y 2021 debido a la pandemia de COVID y los socios de Kew en el Herbario Nacional de Guinea se vieron obstaculizados por la agitación interna de un golpe militar en septiembre de 2021. Según el Dr. Cheek, los intentos de los botánicos locales de llegar a la planta se habría visto obstaculizada aún más por el estado excepcionalmente malo de las carreteras circundantes.

Denise Molmou, botánica del UGAN-Herbario Nacional de Guinea, dice que «si bien es un gran honor tener una especie que descubrí en la naturaleza que lleva mi nombre, es realmente triste que casi con certeza esté extinta. Buscaré a ver si podemos encontrarlo en otras cascadas, aunque la probabilidad de encontrarlo vivo no es muy alta.

Las cataratas en un afluente del río Konkouré donde se encontró S. deniseae fueron atacadas porque no se conocían colecciones de esta planta a lo largo de la mayor parte del río, a pesar de la existencia de múltiples cataratas visibles en Google Earth. Esto indicó que nadie había investigado la biodiversidad de la vida vegetal en las cataratas de este río.

Para evitar la extinción de la biodiversidad en la naturaleza, es fundamental que los botánicos lleven a cabo estudios completos de las plantas en las cascadas de las áreas tropicales, particularmente antes de que avancen los planes para construir proyectos hidroeléctricos. Los botánicos de Kew creen que solo lleva una o dos horas investigar una cascada en busca de especies de «orquídeas de las cataratas», seguidas de tiempo adicional para identificar si están en peligro de extinción, nuevas para la ciencia o no. Lamentablemente, rara vez se llevan a cabo estudios formales antes de que dichos proyectos avancen.

El Dr. Cheek dice que «todavía hay una posibilidad muy pequeña de que esta especie sobreviva en algún lugar, de alguna manera. Pero desde este proyecto hidroeléctrico, y otro río arriba, se han inundado unos 150 km de la longitud del río Konkouré, y también los 30 km de el afluente en el que se produjo esta especie, parece muy probable que esta especie se haya perdido para siempre. Seguiremos buscando».