Enfermedad de la vaca loca es el nombre que se utiliza generalmente para la encefalopatía espongiforme bovina (BSE). Es una de las diversas enfermedades por priones. Los priones son un tipo de partículas infecciosas. Las enfermedades por priones son infecciones progresivas y degenerativas que afectan el sistema nervioso central del ganado bovino. Se pueden transmitir a los humanos que comen carne bovina de un animal infectado o tienen contacto con los tejidos de animales infectados. El ganado bovino se infecta con la BSE por ingerir alimentos contaminados con el organismo de BSE. El ganado bovino desarrolla una enfermedad cerebral que ocasiona la muerte. Cuando los humanos se contagian con la enfermedad, ésta ocasiona una variación de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (ECJ) denominada variante de la ECJ (vECJ), la cual es un trastorno cerebral fatal.
Millones de ganado bovino han sido aniquilados en Europa a partir los primeros casos de la enfermedad de la vaca loca que apareció en 1980. El primer caso de BSE en una vaca lechera en los Estados Unidos lo identificó el Departamento de Agricultura en diciembre de 2003. La Administración de Alimentos y Medicamentos y otras agencias federales tienen regulaciones establecidas para evitar la contaminación de los productos alimenticios de los EE.UU. con BSE. Actualmente, el riesgo de contagiarse de BSE con la carne bovina disponible en los Estados Unidos se considera extremadamente bajo.
Señales y síntomas
Las personas con la enfermedad de la vaca loca pueden tener señales y síntomas muy graves, incluyendo cambios de personalidad, rigidez muscular, movimientos musculares involuntarios, demencia y convulsiones. La enfermedad puede afectar a personas más jóvenes que a aquellos con ECJ tradicional (a la mediana edad de 28 años en vECJ, en comparación con los 68 años en la ECJ clásica). La mayoría de casos han ocurrido en adultos, pero se ha observado algún caso ocasional en adolescentes. La forma tradicional de la enfermedad tiene una base hereditaria. Ambas enfermedades implican proteínas anormales que se acumulan en el cerebro.
¿Cómo se realiza el diagnóstico?
Las señales y síntomas de la vECJ ayudarán a su pediatra a realizar el diagnóstico. Sin embargo, la única manera para diagnosticar definitivamente cualquier enfermedad humana por priones es examinar el tejido cerebral en sí.
Tratamiento
No hay ningún tratamiento disponible para retrasar o detener el avance de la enfermedad de la vaca loca u otras infecciones por priones. Actualmente se están realizando estudios para investigar una cantidad de tratamientos experimentales.
¿Cuál es el pronóstico?
La enfermedad de la vaca loca es fatal. El período de incubación de la enfermedad relacionada con la exposición a los tejidos infectados varía entre 1.5 años y más de 30 años.
Prevención
No hay ninguna evidencia de que cocinar carne contaminada destruirá el organismo de BSE. Las regulaciones gubernamentales para la industria de la carne bovina consideran muy poco probable el riesgo de transmisión de BSE a las personas.
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El nuevo brote podría ser el resultado de una incubación de 20-30 años
Los especialistas temían hace tiempo que el nuevo brote era posible. Si el anterior brote pudo incubarse durante 10-15 años, los nuevos casos pueden ser el resultado de una incubación a lo largo de los último 20-30 años. Por eso se cree que ahora puede empezar un nuevo goteo de casos.
Por otra parte, a los investigadores les preocupa que se produzcan contagios a partir de donantes de sangre que estén afectados pero todavía no hayan desarrollado la sintomatología. No existen métodos de análisis capaces de descubrir las muestras de sangre afectadas.
