Muchas de las especies de abulón se consideran en peligro de extinón (lista roja de la UICN) debido a la caza furtiva y sobrepesca. Los desembarques pesqueros mundiales totales han caído de 14. 830 toneladas en 1989 a 4351 toneladas en 2019, una disminución del 70 por ciento en los desembarques (FAO 2019). Las especies más pescadas varían en la región.
En el Océano Índico, H. midae es la variedad más pescada pero también la principalmente cultivada. Mientras que la mayoría de las especies capturadas del Océano Pacífico son generalmente las especies de California, como H. rufescens. En respuesta a la creciente demanda de los consumidores, el cultivo de abulón ha crecido exponencialmente desde que comenzó a fines de la década de 1950 y principios de la de 1960 en China y Japón. Cada país generalmente cultiva las especies que son endémicas de esa región del mundo. Por ejemplo, en América del Norte es el abulón rojo (H. rufescens), mientras que en Australia se lleva a cabo el cultivo del abulón de labios verdes (H. laevigata). Aunque a nivel mundial H. discus hannai es la principal especie de abulón cultivada. Si un país no tiene una especie endémica, generalmente optará por cultivar las especies comercialmente más lucrativas, como H. midae. Estos moluscos suelen tardar entre tres y cinco años en alcanzar la madurez sexual, dependiendo de la especie. Combinación de cuellos de botella en el ciclo de vida La tasa de mortalidad del abulón en las granjas varía entre países, por ejemplo, en Corea del Sur, la tasa de mortalidad en las granjas de abulón en todo el país oscila entre el 2 y el 30 por ciento (Bo-Ram Sim, et al, 2021). También existe una gran demanda de consumo por parte de los consumidores, ya que los filetes de abulón pueden tener un valor de mercado de 90 a 155 dólares estadounidenses cada uno. La combinación de estos cuellos de botella del ciclo de vida con la alta demanda de los consumidores significa que la población silvestre de abulón está luchando por sobrevivir y, por lo tanto, por qué tantas especies están en peligro de extinción. Además, la caza furtiva tiene un impacto devastador en las poblaciones silvestres. Por ejemplo, se ha estimado que entre 2000 y 2016 en Sudáfrica se extrajeron furtivamente 39 958 toneladas de H. midae, esta cifra es mucho mayor que la producción legal de abulón, que es de 18 905 toneladas durante el mismo período. Más del 95 por ciento del abulón en el mercado proviene de granjas, siendo China el mayor productor pero también el mayor consumidor de productos de abulón. Por ejemplo, en 2019, China produjo 170 000 toneladas y consumió el 90 % de su producción. Este es un sector acuícola chino altamente lucrativo, con un valor de mercado doméstico típico de US$40 kg-1. El mercado mayorista japonés de pescado de Tsukiji es el líder mundial en precios de abulón; en los últimos años, han visto aumentar el precio del abulón de 66 a 80 dólares estadounidenses. Con el aumento de los precios del abulón y la disminución de las poblaciones silvestres, el cultivo sostenible de abulón nunca ha sido más importante para satisfacer la creciente demanda mundial y reducir aún más el impacto sobre las poblaciones silvestres. Requerimientos nutricionales en condiciones de cultivo Uno de los principales problemas a los que se enfrenta el cultivo de abulón es el desarrollo de un alimento sostenible que también garantice que el animal esté sano con un rendimiento de crecimiento óptimo para garantizar las máximas ganancias. En la actualidad, existe información limitada sobre los requerimientos nutricionales óptimos del abulón, aunque existe cierto conocimiento sobre sus rangos de tolerancia. Para los requisitos de proteína cruda, los alimentos se formulan normalmente en un 27 por ciento. Sin embargo, este requisito puede ser diferente dependiendo de la especie, pero también dentro de la especie. Esto incluye la variación en las tasas de crecimiento encontradas entre tamaños y clases de edad, por lo tanto, es importante considerar la optimización de las dietas para cumplir con estas diferencias. En la etapa juvenil, el abulón se puede encontrar alimentándose de microalgas diatomeas (Nitzschia laevis Hustedt) y/o películas bacterianas, con etapas juveniles más grandes comiendo microalgas (Corraline spp.). Los estudios han encontrado que una mezcla de diatomeas es más exitosa que una dieta única de diatomeas. Por ejemplo, una mezcla de diatomeas (Amphora luciae y Navicula cf. lenzii) conduce a una tasa de supervivencia del 50 por ciento, con un caparazón que crece 36 ?m por día (un aumento de casi el 30 %). Esta tasa de crecimiento más rápida es un beneficio ya que significa que puede acortar el tiempo de espera para que madure. Alternativamente, las macroalgas se pueden mezclar en un "batido" y alimentar a los juveniles.
Las algas son esenciales para el abulón cultivado Los juveniles solo pueden comenzar a consumir alimentos en partículas de menos de 5 mm de tamaño, como las macroalgas, cuando han crecido hasta un tamaño de caparazón de 10 mm (Hahn 1989). A partir de esta etapa, los juveniles consumirán del 10 al 30 por ciento de su peso corporal por día en macroalgas. Una mezcla de algas en su dieta es esencial para que el abulón cultivado cumpla con el espectro de requisitos de nutrientes para el crecimiento y la reproducción. Sin embargo, las diferentes mezclas de especies de algas marinas pueden producir diferentes tasas de crecimiento.
Una mezcla de algas verdes (Ulva lactuca), rojas (Gracilaria gracilis) y marrones (Ecklonia maxima) en proporciones iguales para alimentar a los abulones sudafricanos (H. midae) puede superar la dieta de una sola especie de macroalgas e incluso la alimentación comercial de abulones (compuesta de harina de pescado (55%), almidón, Spirulina spp.(10%), vitaminas y minerales). El abulón alimentado con la mezcla de algas tuvo una tasa de crecimiento de 0,074 g día-1. Lo cual es 0,018 g día-1 más que el abulón con una dieta de algas única, y 0,024 g día-1 más que el abulón con una dieta de alimento comercial.
La razón de esto es que esta mezcla cumple con los requisitos nutricionales del abulón, lo que sigue la tendencia del abulón en la naturaleza que come una mezcla de algas, ya que una especie de alga puede carecer de un nutriente que se encuentra en otra especie. Por ejemplo, el alga lechuga de mar (Ulva lactuca) puede contener un contenido de proteína de hasta el 33 por ciento de su peso seco pero un contenido de carbono relativamente bajo, mientras que Ecklonia maxima es lo contrario con un alto contenido de carbono; 30,79 por ciento del peso corporal. Como muchos abulones salvajes cuando se encuentran en el mar tienden a tener una mezcla de algas en sus intestinos al mismo tiempo, esto confirma la importancia de las dietas mixtas de algas en el cultivo de abulones.
Dietas formuladas Naturalmente, no todas las operaciones de abulón se pueden realizar exclusivamente con una dieta de algas marinas, ya que las limitaciones ambientales dictan qué nivel de recurso de algas marinas se puede utilizar y dónde se puede obtener de manera sostenible. La fabricación de un alimento artificial para que coincida con las dietas de algas marinas es un proceso difícil de emular y, hasta el momento, solo hay relativamente pocas empresas que produzcan un alimento formulado comercialmente a medida para el abulón. Cualquier empresa que fabrique estos alimentos puede brindar contribuciones significativas para satisfacer las necesidades del agricultor y facilitar la producción de abulón. Algunas operaciones comerciales producen alimentos a la medida, pero estos son principalmente formulaciones propias y fórmulas cerradas. Muchas instituciones científicas, gubernamentales y universitarias han experimentado para mejorar nuestro conocimiento de la nutrición fundamental y el manejo de la alimentación del abulón, pero ha habido escasez de estudios contemporáneos en tiempos más recientes.
