Investigadores de Virginia Tech descubrieron que se puede entrenar a perros comunes para que detecten con eficacia plagas agrícolas destructivas.
magínese si el juego favorito de su perro (olfatear golosinas o juguetes) pudiera ayudar a proteger los viñedos, huertos y bosques de Estados Unidos de un invasor devastador.
Un nuevo
estudio dirigido por Virginia Tech descubrió que los equipos de voluntarios adiestradores de perros (integrados por personas comunes y sus mascotas) pueden detectar eficazmente las esquivas masas de huevos de la mosca linterna moteada, un insecto invasor que está dañando granjas y bosques en todo el este y centro de Estados Unidos.
Es el primer estudio que demuestra que los equipos de perros guías ciudadanos pueden lograr índices de éxito en la detección comparables a los de los perros profesionales de detección de conservación.
«Estos equipos demostraron que los científicos ciudadanos y sus perros pueden desempeñar un papel fundamental en la protección de la agricultura y el medio ambiente frente a las especies invasoras», afirmó Sally Dickinson, autora principal del estudio, quien recientemente obtuvo su doctorado en la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida de Virginia Tech. «Con el entrenamiento adecuado, los dueños de perros pueden convertir a sus mascotas en aliados clave para la conservación».
Una plaga invasora, un objetivo oculto
La mosca linterna moteada, originaria de Asia, fue detectada por primera vez en Pensilvania en 2014. Desde entonces, se ha propagado rápidamente a 18 estados, poniendo sus huevos en árboles, piedras, madera e incluso automóviles y remolques, donde puede viajar hasta un nuevo hogar.
Detectar el insecto a tiempo es clave, pero encontrar sus masas de huevos no es una tarea fácil.
«A menudo se asemejan a manchas de lodo o líquenes y se encuentran ocultos en grietas, fisuras o envés de la corteza», explicó Mizuho Nita, fitopatóloga del Centro de Investigación y Extensión Agrícola Alson H. Smith Jr. de Virginia Tech, coautora del estudio. «Encontrarlos es como buscar una aguja en un pajar».
Ahí es donde entran los perros.
Con un olfato decenas de miles de veces más agudo que el de los humanos, los perros pueden ser entrenados para detectar masas de huevos de mosca linterna moteada sin perturbar el entorno. Investigaciones previas han demostrado que los perros profesionales de detección de conservación pueden hacerlo con gran precisión. Sin embargo, los perros profesionales son caros y no hay suficientes para cubrir la creciente amenaza.
Así que los investigadores se preguntaron: «¿Qué pasaría si aprovecháramos a las decenas de miles de dueños de perros que ya practican la detección de olores como pasatiempo en todo el país?». Conocido como trabajo recreativo de olfato, este deporte permite a los perros encontrar olores ocultos por diversión en casas, parques y clases de adiestramiento.
Perros de todas las formas, tamaños y hocicos.
Más de 1000 dueños de perros expresaron interés en el estudio. Más del 40 % tenía experiencia previa en la detección de olores deportivos o actividades relacionadas. Finalmente, se seleccionaron 182 equipos de todo Estados Unidos y se les administraron masas de huevos desvitalizados (o que no eclosionaban) como material de entrenamiento. Los participantes entrenaron a sus perros en casa o en grupos pequeños, bajo la supervisión de un entrenador local designado.
Tras varios meses de entrenamiento, los perros fueron sometidos a pruebas en dos entornos: uno interior y otro exterior. En el entorno interior controlado, los perros tuvieron que completar una prueba de reconocimiento de olores, identificando la caja con la masa de huevos de mosca linterna moteada entre varias cajas con otros objetos y olores. Quienes aprobaron la prueba de reconocimiento de olores pasaron a una prueba de campo, donde tuvieron que encontrar el olor en un entorno exterior con olores opuestos.
¿Los resultados? Los perros identificaron correctamente las masas de huevos el 82 % de las veces en las pruebas controladas. En pruebas de campo reales, la precisión se redujo al 61 %, aún mejor que muchas búsquedas realizadas por humanos. De los perros que aprobaron ambas pruebas, el 92 % logró encontrar masas de huevos vivos con un mínimo entrenamiento adicional.
Bill Wellborn, de Roanoke, participante del estudio, comentó que su terrier tibetano de 7 años, Pepe, disfrutó del desafío. Durante seis meses, entrenaron con masas de huevos desvitalizados de mosca linterna moteada dos o tres veces por semana durante 15 a 30 minutos.
«Siempre que puedas estimular a tu perro, le hace bien», dijo Wellborn. «A Pepe obviamente le encanta. Y es una forma de aprovechar las habilidades y el entrenamiento canino para ayudar a nuestra comunidad».
Katie Thomas, de Radford, y su perro mestizo de pitbull, Finch, también se ofrecieron como voluntarios para participar en el estudio, con la esperanza de poner en práctica en el mundo real sus siete años de trabajo recreativo con olores.
«Poder hacer lo mismo por el bien común —la ciencia ciudadana— añade otra capa que antes no teníamos», dijo.
¿El nuevo mejor amigo de la agricultura?
Erica Feuerbacher, especialista en conducta animal, asesora de posgrado y coautora de Dickinson, dijo que los hallazgos muestran el poder sin explotar de la ciencia comunitaria.
«Hay miles de personas que realizan trabajos de olfato con sus perros solo por diversión», dijo Feuerbacher, profesor asociado de la Facultad de Ciencias Animales. «El estudio de Sally demuestra que esto puede ser más que un pasatiempo: estos científicos ciudadanos y sus perros pueden ser un recurso valioso para combatir la propagación de una plaga invasora».
Detectar la mosca linterna moteada podría ser solo el comienzo. Un estudio independiente, coescrito por Nita, Dickinson y Feuerbacher con investigadores de la Universidad Tecnológica de Texas, descubrió que los perros domésticos adiestrados también podían detectar el mildiú polvoroso, una importante enfermedad fúngica de las uvas y los viñedos, con una precisión superior al 90 %.
En conjunto, estos estudios apuntan a un papel cada vez mayor de los perros (y sus dueños) en la protección de la agricultura.
Para Dickinson, bombero de larga trayectoria y adiestrador canino de búsqueda y rescate, el proyecto refleja una misión personal: dar a más perros y a sus humanos la oportunidad de realizar un trabajo significativo.
«Esta investigación va más allá de la detección», dijo. «Se trata de empoderar a las personas para que colaboren con sus perros para proteger los lugares y las comunidades que les importan».
Sobre la investigación
El proyecto fue apoyado por el Instituto Nacional de Alimentos y Agricultura del Departamento de Agricultura de EE. UU. a través del programa Ciencias Tácticas para la Bioseguridad Agrícola de la Iniciativa de Investigación Agrícola y Alimentaria.
El equipo de investigación incluyó a Dickinson, Feuerbacher y Nita de Virginia Tech y Edgar Aviles-Rosa y Nathan Hall de la Universidad Tecnológica de Texas.
PUBLICADO POR MUNDO AGROPECUARIO
