Los agricultores japoneses recurren a la noche para trabajar ante la intensificación del calor mortal.

Mucho después de la puesta del sol, el invernadero iluminado de Motoaki Iijima, al norte de Tokio, brilla como una linterna mientras el floricultor cosecha gerberas rosas y naranjas, evitando el sol diurno, lo suficientemente intenso como para ser mortal.

A medida que las olas de calor cada vez más intensas convierten los veranos japoneses en pruebas de supervivencia, los agricultores, desde los cultivadores de flores y espárragos hasta los productores de huevos, están reescribiendo el reloj agrícola.

Las horas del mediodía, antaño muy ajetreadas, ahora se evitan por considerarlas una amenaza mortal, y se han sustituido por el trabajo nocturno para proteger los cultivos, el ganado y a sí mismos.

Iijima, de 36 años, convirtió la granja de arroz centenaria de su familia en el pueblo rural de Nikko en una plantación de flores hace una década. Hace tres veranos, después de que un trabajador a tiempo parcial sufriera un golpe de calor mientras recogía girasoles en su invernadero, hizo un cambio radical.

Las temperaturas exteriores superiores a 35 grados Celsius (95 grados Fahrenheit), cada vez más comunes en su región, pueden elevar la temperatura interior de los invernaderos por encima de los 40 °C. Ahora, Iijima trabaja al aire libre durante toda la noche, deteniéndose solo cuando el sol de la mañana vuelve a ser implacable.

“Las horas previas al anochecer son realmente valiosas. Es cuando podemos estar al aire libre”, dice, secándose el sudor de la frente bajo las filas de luces halógenas. “Nos hemos vuelto poco a poco nocturnos. Se trata de proteger nuestros cuerpos y, en última instancia, nuestras vidas”.

Desde los arroceros de Vietnam hasta los trabajadores de las bodegas de España, los agricultores de todo el mundo están trasladando su trabajo a las horas más frescas de la noche y las primeras horas de la mañana para intentar combatir las olas de calor, cada vez más frecuentes e intensas.

Las cifras cuentan una historia cruda.

Japón está especialmente expuesto: alrededor del 70% de sus agricultores tienen 65 años o más, una población particularmente susceptible al estrés por calor, y la alta humedad agrava el peligro.

Costo para los agricultores de edad avanzada

En 2024, un número récord de 59 trabajadores agrícolas fallecieron a causa del calor extremo en Japón, más del doble que en 2021. Aproximadamente el 60 % de los agricultores de entre 20 y 50 años encuestados por la Asociación Meteorológica de Japón el año pasado afirmaron haber sufrido un golpe de calor o conocer a alguien que lo había sufrido. Casi el 60 % de los agricultores también modificaron sus horarios de trabajo, adelantándolos o retrasándolos.

Solo en 2024, la exposición al calor le costó al sector agrícola de Japón 926 millones de horas de trabajo —tiempo que los trabajadores no pudieron dedicar de forma segura a sus labores en el campo— según Lancet Countdown, una colaboración de investigación que monitorea los impactos del cambio climático en la salud. En todos los sectores, las horas de trabajo perdidas debido al calor casi se duplicaron con respecto al promedio de la década de 1990, lo que se traduce en aproximadamente 46 mil millones de dólares en ingresos perdidos, o alrededor del 1 % del producto interno bruto de Japón.

Para adaptarse, los trabajadores de la granja de Iijima ahora comienzan a trabajar hasta dos horas antes. Una trabajadora veterana, Miyoko Asada, de 68 años, llega a la granja poco después del amanecer.

“Tenemos que darnos prisa contra el reloj”, dice, mientras se apresura a cortar ásteres morados junto con otros ocho en un vasto campo antes de que las temperaturas superen los límites de seguridad.

A pocos pueblos de distancia, el avicultor Tetsuya Usuba se enfrenta a una crisis diferente.

La rutina nocturna del avicultor

Hace seis veranos, perdió más de 500 gallinas ponedoras por insolación durante un periodo de tres días de calor intenso. La experiencia aún atormenta a Usuba: él y su padre tuvieron que usar una carretilla elevadora equipada con una pala gigante para sacar las aves del gallinero.

Ahora, la rutina nocturna de Usuba está establecida: las luces se encienden automáticamente en dos de sus gallineros a las 2:30 de la madrugada, despertando a las 4.400 gallinas enjauladas para que coman antes de que el calor sofocante les quite el apetito.

Ha instalado ventiladores adicionales, rocía agua sobre los techos metálicos del gallinero y añade ácido cítrico al agua de las gallinas. Aun así, cuando las temperaturas subieron repentinamente por encima de los 35 °C el mes pasado, perdió 130 aves.

“El verano se ha convertido en una nueva amenaza para productores como nosotros, algo tan aterrador como un brote de gripe aviar”, dice este hombre de 48 años. Una tarde reciente, mientras revisaba a sus aves, el termómetro marcaba 33 °C. Muchas de ellas jadeaban con el pico entreabierto.

El gobierno ha tomado nota.

Las nuevas normativas laborales, que entraron en vigor en 2025, exigen a los empleadores establecer procedimientos para notificar casos de insolación y planes de respuesta ante emergencias. Japón también está impulsando tecnologías de agricultura inteligente, como el uso de drones y robots, para reducir la exposición de los trabajadores al calor.

Pero en la granja de Iijima, la adaptación sigue siendo intensamente manual. Temprano por la mañana, los trabajadores revisan apresuradamente las flores cosechadas en busca de hojas marchitas antes de cargarlas en los camiones. Aún no son las 8 de la mañana y el día todavía es soportable.

“¡Miren, esas hojas ya se están marchitando!”, exclama un trabajador.

Iijima hace una pausa y mira el cielo nublado. Dentro de poco, volverá el calor.

PUBLICADO POR: https://www.reuters.com/