En Ruanda, investigadores han completado una serie de experimentos para probar la eficacia de un enfoque revolucionario para controlar el gusano cogollero en el maíz. Los nematodos entomopatógenos se utilizan a menudo como agentes de control biológico de plagas del suelo, pero rara vez contra insectos que se alimentan de hojas debido a la alta sensibilidad de los nematodos a los factores estresantes abióticos aéreos, como la desecación y la radiación ultravioleta. Un equipo de científicos encontró una solución a este problema y obtuvo una tonelada adicional de maíz por hectárea.
La reciente invasión del gusano cogollero, una plaga voraz, en África y Asia ha provocado un aumento sin precedentes en el uso de insecticidas, especialmente en el maíz. Un equipo de científicos dirigido por Patrick Falle del Laboratorio de Investigación Experimental y Aplicada en Ecología Química del Instituto de Biología de la Universidad de Neuchâtel, Suiza, ha desarrollado un método alternativo a los pesticidas químicos utilizando nematodos entomopatógenos.
Los nematodos entomopatógenos son letales para las orugas del gusano cogollero, pero las simples aplicaciones en aerosol no son adecuadas, especialmente en condiciones cálidas y soleadas en África.Los investigadores decidieron optimizar la aplicación de nematodos en la superficie y crearon un gel biodegradable seguro (excepto para el gusano cogollero) hecho de carboximetilcelulosa y que contiene nematodos nativos. A continuación se organizaron pruebas de campo estacionales.
“En varios campos de maíz de Ruanda con diferentes climas y niveles de infestación natural, comparamos la presencia y el daño del gusano cogollero en parcelas de control y parcelas tratadas con nuestra formulación de gel para nematodos o con el insecticida de contacto cipermetrina, ampliamente utilizado. El tratamiento se aplicó al verticilo de cada planta y se repitió de tres a cuatro veces en intervalos de dos semanas, comenzando cuando las plantas aún eran plántulas. Aunque los tres tratamientos redujeron el daño a las hojas, sólo la formulación en gel redujo las infestaciones de orugas en aproximadamente un 50% y produjo una tonelada adicional de maíz por hectárea en comparación con las parcelas no tratadas. Es importante señalar que creemos que el uso de nematodos es rentable porque a lo largo de la temporada utilizamos dosis de nematodos al menos 3 veces menores a su aplicación habitual contra plagas subterráneas. “Los resultados generales implican que los geles de nematodos fáciles de usar y formulados con precisión pueden ser una alternativa altamente eficaz, asequible y sostenible a los insecticidas para el control del gusano cogollero”, explican los autores del estudio, publicado en la revista PNAS Nexus.
