La tuna o nopal de nombre científico Opuntia ficus, es un arbusto común en la zonas áridas o desérticas, el cual puede desarrollarse muy bien en toda la geografía nacional. Tiene múltiples utilidades, de las cuales la parte medicinal es la única que se utiliza en el país, principalmente por la población rural. Se desconoce en una gran parte de la población, de lo rica y nutritiva que resultan las frutas llamadas tunas, las cuales se desarrollan en la superficie de las pencas u hojas. Las tunas o sea las frutas del arbusto del mismo nombre, llamado nopal en México, son ricas en proteínas, teniendo un 3 por ciento, además muchas vitaminas y minerales y una alta proporción de fibras. Las pencas u hojas, se asan o se preparan con huevos y otros ingredientes y son muy palatables. Además aportan muchas proteínas, vitaminas y minerales. Otras formas de consumir las pencas es en sopa, en ensaladas, en crema, en tacos, en tamales, en quesadillas, en pizas de nopal, espagueti con nopales, frijoles y carne de puerco con nopal y muchas formas adicionales de consumir este alimento.
Las pencas del nopal tienen un 20 por ciento de fibras, lo que hace de este alimento el ideal, para mantener un aparato digestivo en buen funcionamiento y prevenir enfermedades como el cáncer del colon, que es propia de esta época y que se puede evitar con el consumo de alimento con altos contenido de fibras. La importancia que tiene la tuna en estos momentos para el país, es que podría ser un renglón adicional de exportación hacia Europa y otros países, que son deficiente en la producción y que sus habitantes consumen intensamente, tanto las frutas como las hojas o pencas. Otro aspecto importante, es que la población podría aprender a preparar los diferentes platos y también a consumirlos, principalmente en las zonas áridas del país, es decir el Sur y la Línea Noroeste y de esta forma brindar a las masas un alimento muy nutritivo, saludable y económico. El nopal o tuna es como señalamos al principio, una planta de clima seco o desértico. Puede desarrollarse y producir, con pluviometría de 300 milímetros anuales, es decir que seria el cultivo ideal para poner a producir terrenos de buena fertilidad que existen en el Sur del país y en la Línea Noroeste. Lo único limitante de esos terrenos es la falta de agua por regadío y por lluvia. El lugar mas seco del país, ubicado en el Sur, tiene una pluviometría por encima de los 600 milímetros de lluvia anual.
Propagación de la tuna. La siembra de esta planta se efectúa, utilizando las pencas u hojas de más de dos años de edad. Se coloca una tercera parte, unas 2 ô 3 pulgadas de la penca, enterrada en el terreno. Luego se les aplica un riego, si se dispone de esa facilidad, en caso de no disponer de riego, se espera la época de lluvia para efectuar la siembra. A los pocos días de efectuada esta, brotarân las raíces y la nueva planta comenzarâ a desarrollarse. Al cortarse las pencas u hojas para efectuar la siembra, se deben dejar al sol durante una semana. Con esto se logra suberizar la herida y de esta forma se evita la penetración de microorganismos patógenos a través de la herida, que pueden producir enfermedades y la muerte de la pequeña planta. En la preparación del terreno para la siembra, se debe arar y rastrillar, tratando que quede lo mas suelto posible. La siembra debe realizarse a una distancia de 6 metros entre hileras y 5 metros entre planta y planta. También el marco de siembra se puede realizar: 5 metros por 5 metros y 7 metros por 5 metros. Con cualquiera de esos marcos de siembra se podrán sembrar de 18 a 25 plantas por tarea o sea 285 a 400 plantas por hectáreas. Las enfermedades que mas afectan al nopal o tuna son: el Colleptotrichum, la Alternaria y la Erwinia. Los insectos prácticamente no hacen un daño económico al cultivo. Existe una cochinilla la Dagtylopius cocus que se alimenta chupando la savia del nopal. Sin embargo, el daño que ocasiona al cultivo se ha convertido en beneficio para los agricultores, porque de la cochinilla recolectada en grandes cantidades y maceradas, se obtiene un colorante orgánico de mucha demanda a nivel internacional. Al inicio de estas notas mencionábamos las diferentes formas de consumir el nopal como alimento. Faltó ampliar más sobre los beneficios que aporta al buen funcionamiento del organismo humano. Aquellas personas aquejadas de diabetes, deben consumirlas crudas, porque resultan mas efectivas que cuando es asada o cocinadas.
