La producción lechera fue responsable de aproximadamente la mitad de los 39,1 megatones de dióxido de carbono equivalente (CO?-eq) emitidos, o el 25 % de todas las emisiones.
Abordar el problema de las emisiones agrícolas de Nueva Zelanda se ha centrado principalmente en soluciones técnicas destinadas a reducir el metano y el óxido nitroso producido por el ganado y los fertilizantes y depender de acuerdos voluntarios con la industria.
Pero es posible que estas medidas no resulten en reducciones sustanciales de emisiones en el corto plazo. Se pronostican reducciones de menos del 1 % de acuerdo con un análisis de un acuerdo entre el gobierno y la industria , que forma la base de un esquema de precios recientemente anunciado para las emisiones agrícolas .
Por lo tanto, explorar alternativas a la agricultura convencional es oportuno y urgente. Una de esas alternativas con el potencial de reducir drásticamente las emisiones agrícolas, mientras que al mismo tiempo ayuda a restaurar la calidad ecológica, es usar tecnología de fermentación.
Esto permitiría que una proporción aún por determinar de la producción de carne y leche sea reemplazada por una «fermentación de precisión» de productos ricos en proteínas, un proceso similar a la elaboración de cerveza.
Puede parecer un paso radical para una nación agrícola tradicional, pero dada la urgencia del problema, Nueva Zelanda debe considerarlo al menos.
Uso de bacterias para producir proteínas
En su reciente libro Regenesis , el periodista y activista británico George Monbiot analiza las perspectivas de la fermentación de precisión o la producción de proteínas unicelulares (SCP). En particular, destaca un proceso desarrollado por la startup finlandesa Solar Foods .
Este proceso emplea bacterias oxidantes de hidrógeno como un medio alternativo de producción de alimentos con un impacto climático mucho menor. El producto final es un polvo nutritivo rico en proteínas adecuado para su uso como ingrediente alimentario y como componente de nuevos alimentos.
La clave de este proceso es la producción de hidrógeno por electrólisis del agua del grifo y la captura directa de carbono en forma de dióxido de carbono del aire. El hidrógeno producido de esta manera también se puede usar para producir amoníaco como fuente de nitrógeno para las bacterias.
En un análisis integral del ciclo de vida , los investigadores finlandeses determinaron que cada kilogramo de producto fabricado con energía hidroeléctrica creaba alrededor de un kilogramo de emisiones de CO?-eq, lo que requería 18 kilovatios-hora de electricidad.
El producto en sí se compone de 65 a 75 % de proteína, 4 a 10 % de grasa, 18 a 20 % de carbohidratos, 4 a 10 % de minerales y 5 % de humedad. Esto significa que tiene un alto contenido de proteínas, complementado con cantidades más pequeñas de grasas (principalmente poliinsaturadas), carbohidratos y nutrientes.
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¿De dónde podría venir la electricidad?
El polvo rico en proteínas se puede utilizar como componente de nuevos alimentos. Crédito: Alimentos solares, CC BY-ND
Nueva Zelanda tiene un recurso eólico de clase mundial, tanto en tierra como en alta mar. Los principales desarrolladores han revelado recientemente planes para más de seis gigavatios (GW) de parques eólicos marinos frente a las costas de Taranaki y Waikato . El primero debería estar operativo a finales de esta década.
Usando un parque eólico marino de 1 GW como ejemplo, esto podría suministrar suficiente electricidad para producir alrededor de 240 000 toneladas de productos SCP al año, que contienen alrededor de 160 000 toneladas de proteína. La huella de carbono , según el análisis finlandés del ciclo de vida, sería de alrededor de 0,25 megatoneladas de emisiones de CO?-eq.
La misma cantidad de proteína de leche producida en una granja lechera tendría una huella de carbono de aproximadamente 3,6 megatoneladas de emisiones de CO?-eq (según la intensidad de emisiones promedio de un análisis de ciclo de vida actualizado recientemente ).
Si se reemplaza por el producto SCP, esto daría como resultado una reducción del 18,9 % en las emisiones del sector lácteo y la producción de leche según los niveles de 2019-2020 . También se reducirían las emisiones netas a la atmósfera global.
La leche contiene una gran proporción de grasa: aproximadamente el 125 % del contenido de proteína en comparación con aproximadamente el 10 % del producto SCP. La lactosa y otros nutrientes, además de la carne y los subproductos de vacas y terneros sacrificados, también se eliminarían de la producción en virtud de este proceso.
La medida en que estos podrían sustituirse por alternativas basadas en plantas o de fermentación de precisión requiere una mayor investigación. El uso de aceites vegetales para suplir la diferencia en grasa agregaría alrededor de 0,7 megatones de emisiones de CO?-eq a la huella de SCP.
Dada la grave degradación de la calidad del agua de Nueva Zelanda debido a la escorrentía de nutrientes asociada con la agricultura intensiva, esto tendría beneficios ambientales y ecológicos obvios.
También proporcionaría un sumidero de carbono permanente de arbustos nativos, aumentando aún más la reducción neta de emisiones.
Transición a un nuevo sistema
La agricultura animal está profundamente arraigada en la cultura, la sociedad y la economía de Nueva Zelanda. Por lo tanto, discutir medios alternativos de producción de alimentos requerirá una conversación reflexiva, detallada y respetuosa centrada en una transición parcial justa a los nuevos sistemas.
Los nuevos fondos para el desarrollo estarían bien invertidos en consultas exhaustivas, pruebas piloto de la tecnología SCP en condiciones locales y en capacitación.
Lo que se señala es una perspectiva muy real para limitar y luego reducir la escala de nuestra cría industrial de animales. Es una oportunidad para ajustarnos al presupuesto de gases de efecto invernadero con el que debemos vivir para evitar el mundo 2,7 ? más cálido al que parece que nos dirigimos ahora.
También es una oportunidad para escribir un nuevo capítulo en la historia ambiental de Nueva Zelanda. Agregar al menú el panqueque SCP «rico, suave y abundante» que George Monbiot disfrutó en Finlandia también parece una buena opción.
